ما وراء الأفق الزمني - الفصل 364

الفصل 364: جوف الأشباح

كان حكماء السيوف يسعون إلى استقطاب أفضل العناصر، وكانت طريقتهم مختلفة عن تلك التي كانت تتبعها الطوائف لتجنيد التلاميذ. كانت المؤهلات أكثر صرامة. والأهم من ذلك، كانت العملية مقسمة إلى مرحلتين.

في المرحلة الأولى، تنافس المشاركون على مجرد حق الانضمام إلى الحدث. أدى هذا القسم إلى استبعاد الغالبية العظمى من التلاميذ، مما حدّ من عدد المتأهلين إلى المرحلة الثانية. في ذلك الوقت، كان هناك 2793 تلميذًا من مختلف الطوائف، قدموا من جميع أنحاء ولاية استقبال الإمبراطور، على أمل الاستفادة من هذه الفرصة التي لا تتكرر إلا مرة كل عقد.

للانتقال إلى المرحلة التالية، كان عليهم أن يكونوا ضمن العشرة الأوائل. سيشارك عشرة أشخاص فقط في المرحلة الثانية، وذلك لأن المطلوب هو أشخاص مميزون جدًا.

كانت المباراة النهائية بمثابة رحلة يشارك فيها جميع حكماء السيوف الحاليين. وكما جرت العادة، لم ينجح سوى عدد قليل من الأشخاص، للحفاظ على هيبة الحدث. كانت تقييمات التوظيف تُجرى كل عشر سنوات، وفي النهاية، يتم اختيار خمسة أشخاص. ثلاثة منهم سيكونون حكماء سيوف رسميين، واثنان سيكونان حكماء سيوف مساعدين.

كان حكماء السيوف الرسميون حكماء سيوف كاملين، يحملون سيوفًا للحكم، ويباركهم إمبراطور عظيم. كانوا حكماء سيوف حقيقيين، مُعترف بهم كأعضاء رسميين من كل حدب وصوب.

لم يحصل حكماء السيوف المساعدون على سيوف الحكم، بل نالوا البركة. وكانوا يتوجهون إلى قصر حكماء السيوف في مقاطعة روح البحر، حيث يُعاد تقييمهم. كان هذا منصب نائب، غير معترف به من السماء والأرض، ويخضع لإشراف وتقييم شيوخ حكماء السيوف.

قبل بدء المرحلة الثانية، كانت هناك فرص لكسب نقاط إضافية. كان ذلك ممكنًا من خلال استنارة رموز روح المعركة، والحصول على رتبة في تسلق عمود البداية العليا لطيران الجحيم.

***

كانت السماء زرقاء داكنة، تتخللها غيوم بيضاء متناثرة. أشرقت شمس الظهيرة على الأراضي، فأضاءتها. أشرق ضوء السماء، ثم انعكس على الثلج المتجمد على الأرض. جعل هذا التباين كل شيء يبدو باردًا. هبت الرياح من الشمال، متناثرة مع رقاقات الثلج في كل مكان، ومُبردة حشود الحاضرين.

انطلق صوت السيف من محكمة حكماء السيوف أعلى العمود، استدعاءً لـ 2793 من تلاميذ الطائفة والمزارعين المارقين الذين تجمعوا في مدينة الطيران السفلي.

كان شو تشينغ والقبطان هناك، واقفين معًا ينظران إلى قبة السماء. كان تعبير شو تشينغ هادئًا، بينما كان تعبير القبطان مليئًا بالترقب.

لم يُفاجأ شو تشينغ بتأهّل القبطان للمشاركة. ففي النهاية، كان يُجهّز لهذا الحدث منذ زمن. ما اهتمّ به شو تشينغ تحديدًا هو تشانغ سي يون، طفل الداو من جمعية الحكم الأعلى الخالد، الذي كان على بُعد مسافة قصيرة.

“أنت تراقبه؟” قال القبطان.

نظر شو تشينغ إلى القبطان وأومأ برأسه.

ضحك القبطان. “هل تشعر بذلك أيضًا؟”

ضاقت عينا شو تشينغ، وكان على وشك طرح بعض الأسئلة على الكابتن، عندما دوّى صوت سيفٍ من الأعلى. ظهرت ثلاثة أشكال، تنزل من أعلى عمود البداية العليا لطيران الجحيم.

كان اثنان منهم رجالاً مسنين، وواحد كان في منتصف العمر.

كانوا جميعًا يرتدون زيًا حكوميًا، وكانوا مهيبين لدرجة أن السماء والأرض اهتزتا استجابةً لوجودهم. كانوا كئيبين بشكل لا يُضاهى. كان لدى كلٍّ من الرجلين العجوزين ألف ملامح داو في عيونهما، أما المزارع في منتصف العمر، فكان أكثر رعبًا. دارت خلفه إسقاطات لا تُحصى، واحدة تلو الأخرى، وكأنها متصلة بقبة السماء. وبدا أن نظرته قادرة على تغيير كل ما يراه. ومع ثقل ضغطه على المزارعين في الأسفل، أصبحت تعابيرهم تعبيرًا عن التبجيل.

ثم وصل صوت إلى المزارعين الـ 2793، وكان صوتًا متحطمًا مثل الرعد.

في الماضي، كان الموت مستبعدًا للمشاركين في فعاليات التجنيد هنا في ولاية استقبال الإمبراطور. لكن يوم الاختيار هذا سيكون مختلفًا عن الماضي. وافقت محكمة حكماء السيوف على أن تُقام المسابقة في جوفٍ الأشباح.

كان رد الفعل الأكثر شيوعًا على كلماته هو الارتباك. ففي النهاية، قليلون هم من يعرفون ماهية جوف الأشباح، لذا لم يتفاعل مع كلامه سوى عدد قليل من التلاميذ وحماة الداو من الطوائف المهمة بدهشة ووعي.

كان شو تشينغ من بين الذين تفاعلوا بارتباك، فالتفت ليرى إن كان القبطان يعلم ما يجري. انقبضت حدقتا عين القبطان استجابةً للكلمات. ثم لاحظ أن شو تشينغ ينظر إليه، فأشار إلى الأرض. فكّر شو تشينغ في الأمر للحظة.

توقف الصوت المهيب للحظة، ثم تابع حديثه. “ربما سمع بعضكم عن تجاويف الأشباح. لكن من المفترض أن معظمكم لم يسمع بها.”

كان الجميع منتبهين للغاية، إذ كانوا يعلمون أن هذه المعلومات قد ترتبط مباشرةً بنجاحهم أو فشلهم. كان تعبير شو تشينغ جادًا.

“جميعكم تعرفون تاريخ عمود البداية العليا لطيران الجحيم. تجويف الشبح هذا الذي أشير إليه… يقع أسفل العمود!”

كان الحشد متفاجئًا بوضوح. ضيّق شو تشينغ عينيه.

“تحت عمود البداية العليا لطيران الجحيم، نفقٌ عميقٌ يؤدي إلى أماكن مجهولة. إنه مليءٌ بأشباحٍ لا تُحصى. انتبهوا، الأشباح والأرواح ليست الشيء نفسه.” نظر الرجل إلى الحشد ثم تابع: “الأشباح وهمية. الأشباح مادية. الأشباح شريرة وخبيثة. الأشباح وحشية وطاغية.

هناك العديد من تجاويف الأشباح في البر الرئيسي المبجل القديم. جميعها أماكن غامضة وخطيرة. مع ذلك، ما دمتَ لا تتعمق فيها كثيرًا، يمكنك منع الخطر من الخروج عن السيطرة. عمود البداية العليا لطيران الجحيم يُخمد هذا التجويف تحديدًا، ولسنوات لا تُحصى.”

نظر شو تشينغ إلى نقطة دخول العمود إلى الأرض، وتذكر القصص التي رواها القبطان عن كون العمود سلاحًا ألقاه الإمبراطور الشبح في هذا المكان لسبب محدد. يبدو أن السبب كان قمع تجويف الشبح.

لكن لماذا فعل الإمبراطور الشبح ذلك؟ هل هناك شيء في جوف الأشباح أراد الإمبراطور الشبح قمعه؟

لم يكن شو تشينغ متأكدًا من إجابة هذا السؤال، لكن كان لديه شعور بأن محكمة حكماء السيوف تعرف ذلك.

بدا الرجل في منتصف العمر، بزيه الحكومي، مهيبًا ووقورًا كما كان من قبل، وتابع: “جزء عمود البداية العليا لطيران الجحيم، الذي يستقر مباشرة فوق جوف الشبح، قد تآكل على مر السنين بفعل طاقة الجوف. ونتيجة لذلك، بدأت الشقوق بالانتشار فيه.

ازداد الضرر سوءًا في السنوات الأخيرة، لدرجة أن شظايا من عمود البداية العليا للطيران السفلي سقطت في جوف الأشباح. سقط بعضها في القاع، بينما علق بعضها الآخر في جدران النفق. وقد ذهب حكماء السيوف لجمع القطع وإعادتها إلى عمود البداية العليا للطيران السفلي.

الآن دوركم للمشاركة في هذا الجهد. أمامكم ثلاثة أيام لجمع أكبر عدد ممكن من القطع. العشرة الذين يجمعون أكبر عدد سيتأهلون إلى المرحلة الثانية من التقييم.”

كان الجميع يبدون جدية في تعبيراتهم وهم يستمعون إلى كافة التفاصيل.

“علاوة على ذلك، أود تذكير الجميع بأن تجاويف الأشباح تحمل خطرًا مميتًا. هذه فرصتكم الأخيرة للتراجع. بافتراض تقدمكم، ستحصلون على شريحة يشم خاصة للنقل الآني. إذا واجهتم موقفًا مميتًا، يمكنكم استخدامها للانتقال الآني إلى بر الأمان. مع ذلك، ليس هناك ما يضمن فعالية تعويذة النقل الآني، فالمواقف غير المتوقعة واردة دائمًا.”

وعندما خرجت الكلمات من فمه، ظهرت مجموعة من شرائح اليشم التي طارت لتحوم أمام جميع المشاركين.

لم يكن من الممكن أن يشارك ضعاف القلوب في حدث كهذا ليصبحوا حكماء سيوف، لذا لم يكن من المفاجئ ألا يتراجع أحد. جميعهم أخذوا شرائط اليشم الخاصة بالانتقال الآني. كان لدى البعض أسئلة.

“يا كبير، ماذا لو حصل شخصان على نفس عدد القطع؟ كيف تختار بينهما؟”

أجاب المزارع في منتصف العمر بصوت هادئ: “الرتبة التي وصلوا إليها بتسلق عمود البداية العليا لطيران الجحيم ستكون العامل الحاسم. أخيرًا، أود أن أحذرك أن قواعد محكمة حكماء سيوف الحكيم لا تزال سارية في تجويف الأشباح. القتال مسموح، لكن ممنوع القتل! والآن، ليبدأ حدث تجنيد حكماء السيوف!”

أشرق عمود البداية العليا لطيران الجحيم بنورٍ ساطع، ثم بدأ يرتجف. بعد ذلك، انكمش قليلاً ثم ارتفع، كاشفاً عن الجزء الذي كان عادةً تحت الأرض.

الآن، يمكن للجميع أن يلاحظوا أن الجزء من العمود الذي كان مخفيًا عادةً كان في الواقع سطحه مُبَقَّعًا ومتضررًا. بدا متآكلًا بشدة. في الواقع، كان متضررًا بشدة لدرجة أنه يمكن اعتباره في حالة كارثية.

مع ارتفاع العمود، كشف عن فجوة واسعة، انبعث منها ضباب أسود بغيض، مصحوبًا بصيحات وحشية. بدت تلك الصيحات مليئة بالحزن والأسى، وفي الوقت نفسه، بمرارة وجنون لا ينتهيان. بدا الأمر كما لو أنها… صيحات قادمة من عالم الينابيع الصفراء السفلي. بدا الجميع متفاجئًا، حتى أن بعض المرشحين بدوا مترددين في المضي قدمًا.

“ماذا تنتظر؟ ادخل!” دوى صوت المزارع في منتصف العمر كالرعد.

رداً على ذلك، صرخ تلاميذ الطائفة والمزارعون المارقون وهم يصرون علي أسنانهم واندفعوا في الحفرة المفتوحة.

كانت تشينغ تشيو ذو الرداء الأحمر من بينهم، وكانت من أوائل الذين دخلوا. تبعها تشانغ سي يون والشاب ذو حلقة الأنف من الطائفة الصغيرة، إلى جانب مختارين من طوائف أخرى عديدة. وتبعهم أيضًا شو تشينغ والكابتن.

لم يستغرق الأمر سوى لحظة لدخول حوالي تسعين بالمائة من المزارعين. وبينما وقف الباقون هناك بتردد، دوى صوت هدير قوي مع هبوط عمود البداية العليا لطيران الجحيم وتمدده مرة أخرى إلى حجمه الطبيعي.

لقد تم سد النفق مرة أخرى!

اختفى الضباب الأسود، وتلاشى العويل المزعج. عاد كل شيء إلى طبيعته.

***

داخل النفق، كان كل شيء مظلما تماما.

بمجرد دخوله، تحرك شو تشينغ جانبًا ليجد جدارًا ترابيًا صلبًا. ثم، مُحافظًا على حذره، نظر حوله. كان مكانًا غريبًا، فحتى مجرد تركيز المرء على عينيه كفيلٌ بإظهار كل شيء. في الوقت نفسه، اختفى العويل السابق. الآن، لم يعد يُسمع سوى أنفاس الناس. كان الظلام والطبيعة الخانقة المحيطة كافيين لإثارة شعور أي شخص بالضغط. ارتفعت هالة باردة من الأسفل، تحمل معها رائحة كريهة من اللحم المتعفن. كانت كافية لجعل شعر المرء يقف منتصبًا.

بعد مرور بعض الوقت، تكيفت عينا شو تشينغ، سواء كان ذلك بشكل طبيعي أو بسبب قاعدة زراعته، لم يكن متأكدًا.

رأى نفقًا ضخمًا يؤدي إلى الأسفل. كانت جدرانه الترابية مزينة بنباتات سوداء، تحمل أوراقها وجوهًا شبحية. بدت الوجوه وكأنها تنظر إلى المزارعين مبتسمة.

من بين أكثر من ألفي شخص حاضرين، كان نصفهم فقط بالقرب من الجدران. أما النصف الآخر فقد بدأ ينزل إلى النفق.

ضاقت عينا شو تشينغ. نظر حوله، فرأى القبطان على بُعد تسعة أمتار فقط. نظر إليه القبطان ثم أشار للأسفل. أومأ شو تشينغ، واستعدا لإرخاء قبضتيهما والهبوط. ولكن بعد ذلك…

صوت غناء حاد يتردد في كل مكان.

بدا الصوت ناعمًا وأنثويًا، ولكنه في الوقت نفسه ثاقب. امتزجت تناقضات الصوت في أغنية لا تُوصف.

“في الحياة الماضية، كان هناك حزن شديد، وولادة جديدة دائمًا، وحب شديد، وحزن لا نهاية له….”

كان من المستحيل التمييز بين المغني ذكرًا أم أنثى. لكن من سمع الأغنية شعر بوخز في فروة رأسه، وجلد ظهره يرتجف. كان الأمر أشبه بمطر خريفي متجمد ينهمر على وجهه.