ما وراء الأفق الزمني - الفصل 34

الفصل 34: لقاء صدفة

كانت الجثث ملقاة في كل مكان في مجمع المعبد. حراس شخصيون. خدم. وبعض الشباب الذين أدركوا فهمهم لمخاطر المنطقة المحرمة من الكتب وحدها. حدقوا في السماء، ووجوههم مليئة بالرعب الذي عاشوه قبل موتهم.

وكانت هناك أيضًا قناديل بحر ميتة.

على عكس البشر، عندما ماتت قناديل البحر، تحولت إلى طين رمادي بلا شكل، سقط على الأرض، وانبعثت منه رائحة كريهة. لم تكن تشبه بأي حال من الأحوال المخلوقات الجميلة الملونة التي كانت عليها في حياتها. كما أنها انبعثت منها كمية هائلة من المواد المطفّرة التي تسربت إلى كل ما حولها.

واستمرت الكارثة.

وبينما كان الشباب والشابات يفرون يائسين إلى الغابة، طاردتهم قناديل البحر، مما أدى إلى الموت والدمار.

لم يصل شو تشينغ إلى مجمع المعبد إلا بعد ساعتين تقريبًا. عندما نظر حوله إلى جميع الجثث، لم يتغير تعبير وجهه. لقد رأى العديد من الجثث في حياته. ترك الحراس الشخصيين والخدم الموتى وشأنهم، لكنه جمع بعض بقايا قناديل البحر لدراستها لاحقًا. كانت أي ممتلكات متبقية على الجثث ملوثة بمادة قنديل البحر الميتة، وبالتالي كانت عديمة الفائدة.

في النهاية، توقف شو تشينغ بجانب جثة واحدة تحديدًا. كانت جثة الحجر القديم. كان صدره مثقوبًا، لكن الدم كان يتخثر. حدق الرجل بعينين فارغتين لا تزالان تحملان شيئًا من الندم.

تنهد شو تشينغ.

لم يكن قديسا، فرغم أن الحجر القديم اشترى منه تأمينًا، لم يكن بإمكانه إنقاذه من هذا بأي حال. وكان هذا الأمر أشد وطأة لأن ضباب الارتباك لم ينقشع بعد.

بعد لحظة هدوء، ركع شو تشينغ وأغمض عيني الحجر القديم. ثم دفنه. لم يُكلف نفسه عناء وضع شاهد قبر. وكما قال الرقيب ثاندر، لم يكن لدى الزبّالين عائلة، وبالتالي، لم تكن هناك حاجة لأي مراسم. من رماد إلى رماد، ومن تراب إلى تراب. هكذا كانت حياة الزبّالين. كافحوا للبقاء على قيد الحياة في عالم فوضوي، وبعد موتهم… كان يكفيهم أن يرقدوا بسلام. كان الأمر محزنًا، لكن هكذا انتهى المطاف بمعظم الزبّالين.

واقفًا أمام المكان الذي دفن فيه الحجر القديم، نظر شو تشينغ في اتجاه المعسكر الأساسي وفكر في حياته الأخيرة.

لقد مرت أربعة أشهر منذ وصوله إلى المخيم.

مات الكابتن ظل الدم. مات غراب النار. مات الجبل السمين والحصان الرابع. مات الشبح المتوحش. مات بون بليد. مات الحجر القديم. تقاعد الرقيب ثاندر. وكان هناك العديد من الزبّالين الآخرين الذين ماتوا خلال تلك الفترة.

لقد كان عالمًا وحشيًا وفوضويًا حيث لم تكن الحياة البشرية ذات قيمة كبيرة.

الطريقة الوحيدة للاستمرار في العيش هي أن تصبح أقوى.

أصبح تعبيره باردًا، ثم استدار وغادر.

في ضوء المساء الخافت، هبت ريحٌ تُحكّ ملابسه. كان صوتًا باردًا، وخفّتَ مع اختفائه في الغابة. ورغم خفوت الضوء، إلا أنه ظلّ يشقّ طريقه عبر أوراق الشجر، كما لو كان يسعى لتسليط الضوء على شو تشينغ وهو يركض. لكنه كان سريعًا جدًا، ولم يستطع الضوء اللحاق به.

بعد أن تحرك قليلًا، توقف شو تشينغ فجأةً ونظر إلى أسفل، وفي عينيه بريقٌ من عدم التصديق. ركع، واستنشق الهواء وهو ينظر إلى نبتةٍ واحدةٍ تحديدًا، وتحديدًا إلى أثرٍ يكاد يكون غير ملحوظٍ لمسحوقٍ على إحدى أوراقها. لولا معرفته العميقة بالنباتات السامة، ومعرفته بروائح المنطقة المحرمة، لما لاحظ ذلك. بعد أن راقب المسحوق للحظة، انتزع الورقة وحدق فيها عن كثب.

لا أستطيع التعرف على كل مكون، ولكنني أعلم أنه يحتوي على دم حريش لا يشيخ!

تلألأت عيناه عندما تذكر محاضرة تحدث فيها الأستاذ الكبير باي عن دم الحريش الخالد.

كان له خصائص طبية معينة، ولكنه كان يُستخدم عادةً كمحفز في أدوية أخرى. ولأنه يمكن دمجه مع مواد طبية أخرى لتكوين مادة تجذب الوحوش، فقد كان مكونًا مهمًا للصيادين.

هل لهذا علاقة بحركة قناديل البحر؟ ضيق عينيه، ثم وضع الورقة الخطرة بحرص، ثم أخرج علبة مسحوق سام.

وبعد أن نثر المسحوق على الورقة التي عليها دم الحريش الخالد، بدأ بالتحرك مرة أخرى، هذه المرة في اتجاه مختلف.

لم يكن ينوي اتباع نهج الشبان والشابات الذين كان الحجر القديم يعمل معهم. لم تكن له أي علاقة بشؤونهم، ولم يكن يرغب في التدخل. حتى لو كانوا أصدقاء تشين فييوان، لم يكن ملزمًا بمساعدتهم. علاوة على ذلك، كان معهم خبراء قادرون على محاربة قنديل البحر العملاق، وبالنسبة لشو تشينغ، كان هؤلاء الخبراء يشكلون تهديدًا له أيضًا. والأهم من ذلك كله، يبدو أن أحد أفراد تلك المجموعة، لأسباب مجهولة، قد استفز قنديل البحر عمدًا.

بعد تحديد مكانهم، دار شو تشينغ حولهم. كانت السماء مظلمة عندما وصل إلى الوادي ومختبره. وضع بعناية جميع نباتاته الطبية التي حصدها حديثًا في المخزن، وبدأ العمل على مشروع البولوس الأبيض مجددًا. على الرغم من تجنبه للشباب والشابات الهاربين، إلا أنه مع ازدياد الليل سوءًا، كان شو تشينغ لا يزال يسمع هدير وصوت قتالهم. وكان القتال يقترب. عبس.

في النهاية، عندما سمع خطوات تقترب، تنهد.

نهض وسار خارج المختبر إلى ضوء القمر. من مدخل الوادي، سمع أصواتًا مذعورة.

“الطريق يؤدي إلى هنا!!”

“أسرعوا جميعًا. ادخلوا!”

كانت الأصوات لمجموعة من الشباب المهندمين بملابسهم الممزقة. بدوا مرعوبين.

وكان خلفهم نحو عشرة أشخاص من نفس الفئة العمرية، ثم سبعة أو ثمانية من الحراس الشخصيين، معظمهم مصابون بدرجات متفاوتة.

بلغ عددهم الإجمالي أكثر من عشرين. وبينما كانوا يركضون نحو الوادي، اتخذ الحراس الشخصيون مواقع دفاعية عند المدخل. في هذه الأثناء، تنفس الشباب والشابات الصعداء ونظروا حولهم إلى الوادي الجميل. ولاحظوا على الفور تقريبًا شو تشينغ واقفًا هناك خارج مختبره.

“هناك شخص هنا!”

صرخ الشباب والشابات بفزع، وتراجعوا مبتعدين عن شو تشينغ. في الوقت نفسه، مرّ ثلاثة من الحراس الشخصيين بسرعة من أمامهم، ونظروا إلى شو تشينغ بحذر وقصد قتل.

جعلت نية القتل عينا شو تشينغ باردتين كالثلج. ثم نظر إلى الشابين والشابات، فبرز اثنان منهما أمامه.

بدا أحدهم أكبر سنًا بقليل من شو تشينغ، ربما في السادسة عشرة أو السابعة عشرة. كان في حالة سيئة، لكن بدلًا من أن يكون مضطربًا كرفاقه، كان يقظًا ومتأهبًا.

كانت الأخرى شابة جميلة، ثيابها متسخة للغاية. بدت مرعوبة. لكن شو تشينغ، الذي رأى الكثير في الحياة، استطاع بنظرة واحدة أن يُدرك أن رعبها تمثيل.

علاوة على ذلك… كانت تلك الفتاة ترتدي قفازات نظيفة جدًا. شو تشينغ، الذي كان خبيرًا جدًا في التعامل مع السم، كان يعلم أن لهذه القفازات استخدامات متعددة.

على سبيل المثال: نثر مسحوق طبي.

ثمانية حراس شخصيين، جميعهم بقواعد زراعة في المستوى السادس من تكثيف تشي. البقية في المستوى الخامس أو أقل. مُقسَّمون إلى ثلاث مجموعات. هذا الرجل هو الوحيد الذي لديه قاعدة زراعة في المستوى السابع. وتلك الفتاة… هي من أحضرت قنديل البحر. الخبراء الذين يُقاتلون قنديل البحر الكبير ليسوا هنا. لا بد أنهم قادوا قنديل البحر الكبير بعيدًا عن المجموعة الرئيسية.

كان من عادة شو تشينغ تقييم الناس بهذه الطريقة. ولم يكن من الممكن لهؤلاء الشباب والشابات أن يدركوا أن كل ما يحتاجه هو نظرة واحدة ليعرف كل هذا عنهم.

لكن الحراس الشخصيين كانوا مختلفين. شعروا بالبرودة في عيني شو تشينغ، وعندما نظروا إلى مختبره خلفه، ازدادت يقظة عيونهم.

كانوا في منطقة محظورة، حيث وجدوا وادٍ فيه ورشة عمل. لا يمكن أن يدل هذا إلا على شيء واحد: هذا الشاب أمامهم كان على دراية بالمنطقة المحظورة، وربما كان يعيش فيها. وهذا يعني أنه شخص خطير.

“يا رفيقي الداوي، هل والديك موجودان؟” قال أحد الحراس. “ليست لدينا نوايا سيئة. هاجمتنا وحوش متحولة وهربنا إلى هنا للاختباء.”

قال حارس آخر: «سنغادر عند بزوغ الفجر. أرجو المعذرة على إزعاجكم».

كان الحراس مهذبين بطبعهم. وكانت كلماتهم مفاجأةً للشباب والشابات خلفهم. شعروا بشيءٍ غير مألوف، فحدقوا بشو تشينغ.

نظر أكبر شاب في المجموعة إلى شو تشينغ للحظة، وتحول تعبيره إلى الجدية.

أما الفتاة ذات القفازات، فنظرت إليه بريبة. ثم ألقت نظرة على مختبره، واستطاعت أن تشمّ رائحة خفيفة من النباتات الطبية. كان ذلك كافيًا لتكوين فكرة عن شخصية شو تشينغ.

في هذه الأثناء، عبس شو تشينغ وهو ينظر إلى المجموعة، ثم إلى مدخل الوادي. دون أن ينطق بكلمة، سار عائدًا إلى مختبره. وبذلك، منحهم موافقة ضمنية على البقاء.

عند رؤية ذلك، تنهد الحراس الشخصيون بارتياح. أما الشباب والشابات، فقد بدوا متوترين.

الاستثناء الوحيد كان الفتاة ذات القفازات. لمعت عيناها بغرابة، ثم تحدثت بنبرة حذرة، لكنها بدت متألمة.

“أنتَ… أنتَ حقيرٌ جدًا! نريدُ فقط الاختباءَ هنا من الوحوشِ المتحولة! إن خرجنا، سنموت!”

بدا صوتها وكأنه يثير التعاطف لدى أولئك الذين سمعوها تتحدث، وكان ذلك يتسبب في أن ينتفخ الشباب في المجموعة الذين أحبوها فجأة بالشجاعة.

“هذا صحيح! كيف يمكنك أن تكون بارد الدم إلى هذا الحد؟”

“ليس لدينا أي نوايا سيئة. نريد فقط أن نرتاح هنا قليلًا.”

“ليس كأنه يملك المنطقة المحرمة! ما لازم نطلب إذنه!”

كانت بضع كلمات هادئة كافية لإثارة غضب هؤلاء الناس على شو تشينغ. لم يُغضبهم ذلك، لكن ذلك كان كافيًا لجعل الفتاة تشعر بالرضا عن نفسها. كانت تحب استغلال الناس، والآن، أرادت معرفة المزيد عن الشاب الذي قابلوه.

ومع ذلك، كان ذلك عندما أشرق ضوء بارد من شو تشينغ بينما انطلق خنجره بسرعة البرق نحو الفتاة.

سقط وجهها، ولكن قبل أن تتمكن من الفرار، مرّ الخنجر بأذنها، قاطعًا خصلة شعر، ثم ارتطم بالحجر خلفها. تطايرت شرارات. علقت يد الشابة المصدومة اليمنى في الهواء حيث رفعتها للدفاع عن نفسها. ثم نظرت إلى شو تشينغ، فرأته يحدق بها بنظرات ذئب باردة قاتلة. هزتها نظرة عينيه حتى النخاع.

أما الحراس الشخصيون والشباب والشابات الآخرون، فقد بدوا مندهشين على نحو مماثل. ازداد الأول يقظةً، بينما أطلق الثاني صيحات دهشة.

نظر شو تشينغ إلى الفتاة نظرةً فاحصةً، ثم كتم نيته القتل وقال: “لقد التقينا صدفةً، كبقعٍ من عشبة الماء. لا تدفعيني.”

ثم عاد إلى مختبره. بدا وكأنه اندمج مع ضوء القمر، فأصبح باردًا كالليل.

ساد الصمت جميع من في الوادي. في تلك اللحظة الوجيزة، شعر الكثيرون فجأةً أنهم واجهوا خطرًا لا يقل رعبًا عن قنديل البحر في الخارج.

في صمتٍ تام، دخل شو تشينغ مختبره. ثم دوّى صراخٌ مرعبٌ من المدخل. كان قنديل بحرٍ صغير قد وجدهما للتو، وطعن أحد الحراس، وامتصّ أعضاءه، ثم دخل الوادي.

وخلفها كان هناك حشد كامل من قناديل البحر، يندفعون إلى الأمام.