ما وراء الأفق الزمني - الفصل 296

الفصل 296: مفصول بالشاش

نظر شو تشينغ بهدوء إلى سماء الليل لبرهة طويلة. ثم استنشق بعمق، وخزن قاربه، واتجه نحو طائفة السكينة المظلمة.

لقد أخذ وقته.

أثناء سيره، فكّر في كل الأسرار التي كشفها عن نفسه خلال معركته مع السيد شينغيون. مع أن السيد السابع طمأنه بأنه في مأمن، إلا أن شو تشينغ لم يستطع إلا أن يعتقد أنه أخطأ أكثر من مرة مؤخرًا.

الرئيس لديه غراب ذهبي، وأنا كذلك. هذا يجعله خصمًا. مع ذلك، كوني أضعف بكثير يعني أنني آمن نسبيًا. علاوة على ذلك، من الواضح أن السيد شينغيون يحمل غراب الرئيس الذهبي في عينه اليمنى، مما يعني أنه لن يموت بسهولة. ولكن مع مرور الوقت، هل سيبقى السيد شينغيون، أم سيتحول إلى شيء آخر؟

ضاقت عيون شو تشينغ.

إنه حقا عالم يأكل فيه القوي الضعيف.

بينما خيّم ظلام الليل على التحالف، هبّت نسمة هواء على طول الطريق، حرّكت ثوب شو تشينغ وشعره الطويل. حدّق في السماء مجددًا.

“كان سيدي مُحقًا”، همس. “أنا ضعيف جدًا”. لم يُرِد حقًا أن يرى اليوم الذي يُؤكل فيه. لكن إن جاء ذلك اليوم، فلن يستسلم دون قتال.

“سأبذل قصارى جهدي. وإذا جاء ذلك اليوم، فسأحرص على أن يندم من يأكلني!”

الحقيقة أن العالم لم يتغير إطلاقًا منذ أيامه في الأحياء الفقيرة ومعسكر الزبالين. ما تغير بالنسبة لشو تشينغ هو طريقة تفكير الناس وقسوتهم.

في معسكر قاعدة الزبالين، كانت الأمور بسيطة. للحصول على ما يريدون، لجأ الناس إلى أسلوب بسيط: القتل. ولكن مع ازدياد قاعدة زراعتك، ومواجهتك لأشخاص أقوياء بشكل متزايد، لم يعد بإمكانك اللجوء إلى أسلوب القتل البسيط. كان عليك استخدام أساليب أخرى. في الماضي، لم يكن شو تشينغ يفهم ذلك. لكنه الآن يفهم، ويدرك أن عليه العمل بجد لينضج ويتقن تلك المهارات.

كان غارقًا في أفكاره وهو يشق طريقه إلى طائفة السكينة المظلمة. كان الليل قد حلّ وقت وصوله. ورغم أن طائفة السكينة المظلمة كانت مظلمة تمامًا، إلا أن النور كان يضيء قمتها.

نظر إليه من أسفل الجبل، فأخذ شو تشينغ نفسًا عميقًا وكان على وشك صعود الدرج عندما اتسعت عيناه. من الظلام في الأعلى، نزل شخص ما خطوة بخطوة.

كشف ضوء القمر عن وجه امرأة عجوز.

صفق شو تشينغ بيديه وانحنى بأدب شديد.

قالت العجوز بصوتٍ بارد: “أنتِ حقًا لا تفهم كيف تسير الأمور يا شو تشينغ؟ هل تعلم منذ متى استدعتك الأم؟ لقد أخذت وقتك حقًا. إذا تكرر هذا، فسأعاقبكِ!”

لم يُجب شو تشينغ بشيء. تحسس حلقها، ثم تبعها وهي تستدير وتصعد الدرج.

قالت العجوز ببرود، دون أن تنظر إلى الوراء: “أبعد نظرك عن رقبتي، وإلا فسأقتلعها. صدقني!”

التزم شو تشينغ الصمت. لم يرَ جدوى من المزاح، خاصةً مع من هم أقوى منه. بناءً على التقلبات المرعبة في مستوى الزراعة الصادرة عن هذه العجوز، أدرك أنها تقريبًا بنفس مستوى السيد السادس. حافظ على محايدة تعبيره، وتابعها.

عندما أدركت العجوز أن شو تشينغ لم يقل شيئًا، نظرت إليه من فوق كتفها، لكنها واصلت السير. صعدا إلى القمة في صمت تام، حيث وصلا إلى مجمع قصر مصنوع من اليشم بلون البرقوق، يتوسطه معبد. كان ضوء المصباح ينبعث من ذلك المعبد.

داخل المدخل الرئيسي لمجمع القصر، كان هناك ممر من الحجر الجيري مُزين بزخارف فاخرة. كانت هناك أجنحة صغيرة هنا وهناك، وخادمات ينشغلن في مهام متنوعة. جميعهن شابات جذابات، بل ومغريات، ببشرة بيضاء كالثلج. بينما كان شو تشينغ يسير في الممر، نظرت إليه العديد من الخادمات بفضول. لاحظن وسامته، فابتسمن وتهامسن فيما بينهن.

لم يهتم شو تشينغ بأي شيء من هذا.

أما المرأة العجوز، فقد كانت تحدق بنظرة شرسة في الخادمات، اللاتي سرعان ما ذهبن بعيدًا.

كانت هناك أيضًا بعض الصخور الملونة التي بدت وكأنها وُضعت بنمط مُحدد، مما جعل الجزء الداخلي من القصر يبدو في غاية الأناقة. حُفر جدول صغير. لم يكن من الممكن تحديد مصدره، لكنه كان يتدفق من القصر إلى أسفل الجبل. في الماء، كانت هناك أسماك ذهبية عديدة ذات شوارب طويلة. للوهلة الأولى، كان من الواضح أنها مخلوقات استثنائية.

رأى شو تشينغ ثعابين بين الأشجار. كان هناك الكثير منها، بعضها يتسلق الأشجار من الممر، وبعضها يلتف حول الأغصان، وبعضها الآخر يتلوى في الظلال. لكن مهما فعلت الثعابين، عندما لاحظت شو تشينغ، أحنت رؤوسها خضوعًا.

عندما لاحظت المرأة العجوز ذلك، اتسعت عيناها، ونظرت إلى شو تشينغ.

ظل وجه شو تشينغ بلا تعبير، لكنه في داخله كان يتساءل فعليًا عما يحدث.

ازداد فضوله عندما أدرك أنه يُقاد إلى غرفة جانبية في القصر حيث يوجد ينبوع ساخن خالد. من بعيد، كان من الممكن رؤية البخار يتصاعد في الهواء مُشكلاً غيومًا مُبشرة. كان يُحيط بالينبوع الساخن ستار من الشاش الأبيض، حيث وقفت بضع عشرات من الخادمات، رؤوسهن منحنية وظهورهن للينبوع الساخن.

كانت جميع الخادمات يحملن صواني من اليشم، عليها مجوهرات وملابس وفواكه. كانت المجوهرات كلها في غاية الجمال، والملابس مطوية بعناية، والفواكه كلها من فاكهة الروح الخالدة.

ملأ الهواء عطرٌ زكيّ. وبينما اقترب شو تشينغ، أدرك أن البخار المتصاعد، وخرير الماء، والرائحة العطرة جعلت المكان يبدو كجنةٍ سماوية. ومع اقترابه… ازداد قلقه. وذلك لأنه بالكاد استطاع تمييز جسدٍ رشيقٍ من وراء الشاش الأبيض، يستحم في ينبوعٍ حارٍّ خالد.

سرعان ما حول نظره وتوقف عن المشي.

أما المرأة العجوز، فقد تجاهلت شو تشينغ، وسارت نحو الستارة من الشاش الأبيض، وانحنت عند خصرها.

“إنه هنا، سيدتي.”

من وراء ستارة الشاش البيضاء، تكلمت الخالدة الزهرة المظلمة بصوت رقيق: “لأنك وقحة مع الطفل الذي دعوته إلى هنا، فاصفعي نفسك ثلاث مرات على وجهك.”

لم يتغير تعبير وجه العجوز، إذ صفعت نفسها ثلاث مرات متتالية دون تردد. استخدمت قوةً هائلةً حتى انتفخ وجهها فورًا، وتسرب الدم من زاوية فمها. بعد ذلك، لم تبدِ عيناها أي استياء، وأبقت رأسها مائلًا بهدوء.

هذا جعل شو تشينغ أكثر حذرًا. ومع ذلك، لم يستطع فعل شيء سوى الوقوف في مكانه، وضمّ يديه، والانحناء.

“التلميذ شو تشينغ هنا لتقديم التحيات إلى السيد الزهرة المظلمة.”

خرج الضحك من الينابيع الساخنة.

“لماذا تتصرف بهذه الرسمية يا صغيري؟ في الرسالة المرفقة بالهدية، لم تُخاطبني بـ”الكبير”.” مع صوت الماء، كان صوت الخالدة الزهرة المظلمة آسرًا للغاية.

كان قلب شو تشينغ يخفق بشدة، وأقسم أنه لن ينسى ما فعله القبطان. ونظرًا لشخصية القبطان، لم يستطع شو تشينغ إلا أن يتخيل أسلوب الخطاب الذي استخدمه في تلك الرسالة.

لأنه لم يكن لديه طريقة لمعرفة ذلك، لم يستطع إلا أن يتماسك داخليًا بينما قال، “شكرًا جزيلاً لإنقاذ حياتي، يا كبيرة السن”.

“أوه، لهذا السبب أنت رسمي جدًا،” قالت الخالدة الزهرة المظلمة. “في الحقيقة، لو لم أتدخل، لكان السيد الملتهم صائد الدماء قد فعل.” كانت نبرتها عاديةً وهادئةً للغاية، لدرجة أن كل من سمعها شعر بقشعريرة في أحشائه.

لم يكن شو تشينغ متأكدًا مما يجب أن يقوله ردًا على ذلك. لم يسبق له أن مرّ بموقف كهذا، يتحدث إلى شخص من خلف ستارة بيضاء. عجز عن الكلام حقًا. كان صوت الماء كاللؤلؤ المتساقط على اليشم الأبيض، فاخترق قلبه حتى أعماقه.

“على أي حال، صحيح أنني ساعدتك. لذا يا صغيري، هل يمكنكِ مساعدتي؟” سُمع صوت خرير الماء، وكأنّ الخالدة الزهرة المظلمة تنهض.

أبعد شو تشينغ نظره أكثر.

وبينما كان يفعل ذلك، ظهر ظل على الستارة البيضاء، كاشفًا عن قوامٍ بديع لامرأةٍ جميلة. بدا الأمر كما لو أن السماء قد أنعمت عليها بنعمٍ نادرة، ومنحتها كلَّ ما يمكن أن تتمتع به امرأة من جمال. كان ظلها وحده فاتنًا بشكلٍ مذهل، يجعل كلَّ من ينظر إليها، ذكرًا كان أم أنثى، يخفق شوقًا.

خرجت ساقها الطويلة النحيلة من الينبوع الحار الخالد، والتفّ الشاش الأبيض حولها، مُشكّلاً ثوباً. انسدل شعرها الأسود الطويل على ظهرها كعباءة، وأضفى احمرار بشرتها الخفيف لمسةً رقيقةً على وجهها البيضاوي.

ركعت الخادمات المحيطات باحترام ورفعن صواني اليشم.

ابتسمت الخالدة الزهرة المظلمة، ومدّت يدها وأخذت سيخًا من عنب الروح الخالد. وبينما كانت تقترب من شو تشينغ، وصلته رائحتها الآسرة قبلها.

نظر إليها شو تشينغ. كانت ترتدي شاشًا أبيض وشعرًا أسود طويلًا. كانت تمشي برشاقة، كجمال خالدٍ فائق الأناقة نزل من أعالي السموات. وبينما كانت تقترب، تصبب العرق على جبينه، فتراجع بضع خطوات. ثم اختفت ملامحها وظهرت أمامه مباشرةً، حيث أخذت حبة عنب من السيخ ووضعتها في فمه. كان ذهن شو تشينغ فارغًا تمامًا.

“لماذا تُناديني دائمًا بـ”الكبيرة” يا صغيري؟ هل أنا حقًا بهذا العمر؟ في المرة القادمة، لماذا لا تُناديني بـ”زهرة”؟” ضحكت ضحكة خفيفة، وكان في ضحكتها سحرٌ لا يُوصف.

كان قلب شو تشينغ ينبض بسرعة، وشعر بقلق يفوق أي شيء شعر به حتى من أكثر الوحوش رعباً في المناطق المحرمة التي كان فيها على مر السنين.

عندما رأته يتصرف بهذه الطريقة، ضحكت الخالدة الزهرة المظلمة مرة أخرى، وهذه المرة، بدت ضحكتها حلوة وعفوية. تخلّت عن أي تصرف مغرٍ آخر، واستدارت وبدأت بالسير.

“لماذا أنت خائف مني يا صغيري؟ هل أنت قلق من أن آكلك أو شيء من هذا القبيل؟ سمعت أنك واجهتَ طائفة أخرى من طائفة السكينة المظلمة في دوريتك النهرية الأخيرة. أسس هذه الطائفة صديق قديم لي. وبما أنك التقيتَ بها، أود الذهاب معك إليها بعد بضعة أيام لنلقي نظرة.”

بعد ذلك، غادرت، محاطةً بوصيفاتها والعجوز. وسط النساء الأخريات، بدت الخالدة الزهرة المظلمة كزهرة فاوانيا في أوج ازدهارها: جميلة لكن دون أن تكون مغرورة، فاتنة لكن دون أن تكون مبتذلة، ساحرة بشكلٍ ساحر، ولا تُضاهى على الإطلاق.

وقف شو تشينغ في مكانه يتنفس بصعوبة لبرهة. ثم غادر طائفة السكينة المظلمة، غير متأكد مما يشعر به في داخله.

***

في المعبد الطويل في منتصف القصر فوق طائفة السكينة المظلمة، جلست الخالدة الزهرة المظلمة تأكل العنب وتضحك بهدوء.

“إنه حقًا لا يعلم ما يحدث. لف أحدهم قطعة من حب جوهر الحياة حول معصمه الأيمن. هذه ليست تقنية بشرية. مهما كانت الفتاة الساذجة التي فعلت ذلك، أتساءل من أي جنس تنتمي. في الواقع، تخلت عن قطعة من حب جوهر حياتها. من جانب واحد. مع الأخذ في الاعتبار أنه إذا مات الطفل، فمن المرجح أن تموت هي أيضًا.”