ما وراء الأفق الزمني - الفصل 246

الفصل 246: أجنحة الأشباح في محظور العنقاء (الجزء الأول)

كانت هناك مناطق محظورة عديدة في قارة العنقاء الجنوبية، ولكن لم يكن هناك سوى أرض محظورة واحدة. وهي أرض “محظور العنقاء”. غطت هذه الأرض أكثر من نصف قارة العنقاء الجنوبية، ولم تكن تغطي مساحة أكبر من القارة إلا بسبب جبال الحقيقة وأسباب خاصة أخرى. ومع ذلك، استمرت في التوسع عامًا بعد عام. في الواقع، تجاوزت أجزاء كثيرة منها جبال الحقيقة بالفعل. لو استمر الوضع على هذا المنوال، فبعد بضعة آلاف من السنين، ستصبح قارة العنقاء الجنوبية بأكملها “أرض محظور العنقاء”.

كان أحد الفروقات الجوهرية بين المناطق المحرمة والأراضي المحظورة هو السكان. عادةً ما كانت المناطق المحرمة تحتوي على وحوش برية، وأحيانًا كانت تحتوي على كائنات غامضة مختومة بداخلها. لكن المناطق المحرمة لم تُنتج كائنات ذكية، بل كانت الأراضي المحظورة وحدها قادرة على ذلك.

ومن الأمثلة على ذلك “محظور الزومبي في البحر المحظور”. هناك وُجد زومبي البحر، ولهذا السبب عاشوا على مقربة من “محظور الزومبي”. وبالمثل، كانت هناك أنواع مرتبطة بـ”محظور العنقاء”.

ومع ذلك، لأن عنقاء النار كان ودودًا مع البشر، فإن الأعراق المولودة داخل محظور العنقاء عاشت في وئام معهم.

في الوقت نفسه، لم يكن من النادر أن يستكشف البشر منطقة “محظور العنقاء”، سواءً للحصول على الموارد أو صيد الوحوش أو ما شابه. عادةً ما يترك البشر الأعراق الذكية وشأنها، لكن في بعض الأحيان كانت هذه الأعراق على استعداد للتبادل التجاري مع البشر.

وهكذا ظهرت أجنحة الأشباح.

كما يوحي الاسم، كانت أجنحة الأشباح عبارة عن مدن ذات أسوار حيث كانت الأشباح والوحوش تتجمع من أجل التجارة.

في الحقيقة، لم يكن سكان أجنحة الأشباح فريدين في “محظور العنقاء”. فالعديد من الأراضي المحظورة كانت تضم مثل هذه الكائنات. من الخارج، لم تكن أجنحة الأشباح تبدو مختلفة كثيرًا عن المدن العادية. لكن من الداخل، كان سكانها غريبي الأطوار ومثيري الشغب. ومعظمهم من الوحوش.

وبشكل عام، كانوا يتاجرون في السلع التي نادراً ما يصادفها البشر، وكانت معظمها من نوع الين غير الصحي.

كان الهدف الأول لـ شو تشينغ في محظور العنقاء هو العثور على أحد أجنحة الأشباح.

ليس لحراس الأشباح مواقع ثابتة في “محظور العنقاء”. تظهر وتختفي عشوائيًا. العثور على واحد يتطلب قليلًا من الحظ…

في الوقت الحالي، كان شو تشينغ ينزلق عبر محظور العنقاء مثل الشبح، ويتحرك بأقصى سرعة.

كان يقفز في الهواء أحيانًا، ويغير اتجاهاته عشوائيًا أحيانًا. أحيانًا كان يطير إلى قمة شجرة وينظر إلى ما حوله، وأحيانًا كان ينثر مسحوقًا سامًا على نفسه.

لو كان أيٌّ من تلاميذ القمة الأولى هنا ليراقب شو تشينغ، لدهشوا من سهولة حركته المُدرّبة. كان يقفز أحيانًا في الهواء ليتجنب الوحوش المختبئة على الأرض. وكان يُغيّر اتجاهاته عشوائيًا ليتجنب مخاطر كخيوط العنكبوت أو الوحوش المتربصة. وكان يطير إلى قمم الأشجار ليستطلع الطريق أمامه ويتأكد من عدم انحرافه في الغابة. أما سبب عدم طيرانه فهو انعدام الغطاء في السماء، وعدم إدراكه للمخاطر التي قد تلوح في الأفق.

حتى مع مستوى مهارة شو تشينغ القتالية الحالي، كان يقظًا كما كان دائمًا عند السفر في المناطق المحرمة. هذا اليقظة جزء من دمه الآن، ولن يزول أبدًا.

مهما كانت المنطقة المحظورة التي تعيش فيها، لا تتجول وتذبح عشوائيًا. رائحة الدم ستجذب وحوشًا أكبر وأشرس.

ضاقت عينا شو تشينغ، ومدّ يده فجأةً وأمسك بحشرة غريبة الشكل طارت لتوها من التراب. كان طولها حوالي ثلاث بوصات، وتشبه سمكة، إلا أن لها ذيلًا طويلًا لاذعًا. طارت مقلوبة، وكانت تستعد لاستخدام لاذعتها كسلاح لطعن شو تشينغ في رقبته.

“إنها سمكة أبو شوكة أرضية.”

سحق رأس الحشرة الشبيهة بالسمكة، ثم رماه في حقيبته. لم يكن ذبح الحيوانات عشوائيًا فكرة جيدة، لكن القتل والحصاد بشكل انتقائي كان مختلفًا. كان ذيل سمك أبو شوكة الأرضي يحتوي على سم قوي قد يكون خطيرًا جدًا على المزارعين الذين لا يملكون لهبًا مشتعلًا.

مع أن هذه كانت أول زيارة لشو تشينغ إلى “محظور العنقاء”، إلا أنه كان على دراية بمختلف أنواع النباتات والحشرات التي يمكن العثور عليها هناك. كما أجرى بحثًا مكثفًا عن أنواع الوحوش الموجودة.

كان على أوائل البشر الذين اكتشفوا أجنحة الأشباح الاعتماد كليًا على الحظ. ولكن بعد انتشار التجارة، بدأت أجنحة الأشباح بتوزيع مزامير الأشباح.

عليّ إيجاد مساحة فارغة، ثم استخدام ثلاث جذوع أشجار لرسم شكل مثلث، ووضع ثلاث شموع في الزوايا. وأخيرًا، إذا عزفتُ على مزمار الأشباح قبل منتصف الليل بخمس عشرة دقيقة بالضبط، فسيظهر جناح الأشباح.

كان قد قرأ كل شيء عن عملية العثور على أجنحة الأشباح، وحرص على إحضار شموع. لحسن الحظ، كان من الممكن شراء مزامير الأشباح من الطائفة.

نظر إلى السماء ليرى الوقت، فاستقر أخيرًا على شجرة كبيرة. وبعد أن نظر حوله، همس: “هذا المكان مناسب”.

لوّح بيده، وأخرج السيخ الحديدي الأسود. انطلق بسرعة البرق ذهابًا وإيابًا ليقطع ثلاث أشجار. تردد صدى أصوات هديرها وهي تسقط على الأرض. كانت الشجرة التي كان يقف عليها إحداها، وبينما سقطت، طار في الهواء. ثم لوّح بيده، فشكّلت جذوع الأشجار الثلاثة الناتجة مثلثًا.

ثم طار السيخ الحديدي نحوه. في الداخل، كان البطريرك، محارب الفاجرا الذهبي، ينظر حوله بحذر. من الواضح أنه كان يبذل جهدًا كبيرًا لإظهار ولائه.

بعد إجراء بعض التعديلات على المثلث، استقر شو تشينغ في المنتصف. أخرج ثلاث شموع بيضاء، ووضعها على جذوع الأشجار، ثم لوّح بيده ليصنع مزمارًا من عظمة.

وبمسك الناي في يده، نظر إلى السماء وانتظر الوقت المناسب.

بعد قليل، كانت الساعة تشير إلى منتصف الليل بخمس عشرة دقيقة. دون تردد، رفع شو تشينغ الناي الشبح إلى شفتيه ونفخ فيه برفق.

انبعث صوتٌ ثاقبٌ من الآلة، أشبه بصراخ بومة. وبينما ملأ الصوت السماء والأرض، هبّت ريحٌ شريرة. هبت الرياح، فدفعت الشموع الثلاث، مسببةً وميضها، وملأت المكان في الوقت نفسه ببرودةٍ قارسة. ظهر الصقيع على الأرض، غطى التراب والنباتات على حد سواء. تحوّل لهب الشموع إلى اللون الأخضر، وفي الوقت نفسه، ارتفع صوتٌ كهمسٍ أو نسيم خافت. لم يكن من الممكن سماع الكلمات المنطوقة، لكنه بدا كعددٍ لا يُحصى من الأفراد منخرطين في محادثةٍ مكتومة. ما إن دخل الصوت إلى ذهن شو تشينغ، حتى دقّ قلبه و… تراكم الضباب.

جاء الضباب فجأة وكأنه من العدم، وكان يتصاعد ويتصاعد بكثافة لدرجة أن الأشجار في الغابة المحيطة اختفت بسرعة.

بعد ذلك بوقت قصير، ظهرت مدينةٌ في الضباب. كانت أسوارها رمادية، وكذلك جميع المباني بداخلها. بدت عمارتها عتيقة، كما لو أن هذه المدينة دُفنت في رمال الزمن منذ عصور.

كانت المدينة… تعجّ بالحركة. كان من الممكن رؤية أعداد لا تُحصى من الكائنات تطفو في أرجائها، تملأ المكان. كانت هناك أعراق مُختلفة من المخلوقات. بعضها بلا رأس، وبعضها بأجساد وحوش، وبعضها طويل القامة وضخم، وبعضها نحيلٌ للغاية، وبعضها بأفواهٍ ضخمةٍ لدرجة أنها كانت تضغط على ذقونها، وبعضها بدا وكأنه ينبض بالشر. كما كانت هناك متاجر لا تُحصى تصطف على جانبي الشوارع، أصحابها جميعًا من أشرارٍ شرسين.

أي بشري يرى مكانًا كهذا سيصاب بالرعب. إنها بالتأكيد مدينة أشباح. ربما كانت هناك كائنات حية بداخلها، ولكن إن كان الأمر كذلك، فقد كانوا يُخفون هالاتهم، وبدلًا من ذلك كانوا يحرصون على نبضها بالمُطَفِّرات.

يتعلق ذلك بإحدى قواعد حراسة الأشباح. فرغم أنه يُسمح للبشر بدخولها لأغراض تجارية، إلا أنه كان يُشترط أن يكون لديهم مُطَفِّرات قوية جدًا، لدرجة أنهم كانوا كبشر على وشك التعرض للطفرة. ومن القواعد الأخرى أن على الوحوش التي لا تُحصى التي ملأت مدينة الأشباح هذه التزام الصمت. ولم يكن الكلام مسموحًا.

كان أغرب ما في المدينة هو رأسٌ ضخمٌ يطفو في وسطها، يطفو عالياً. بدا كرأس رجلٍ في منتصف العمر، إلا أنه بلا شعر. من هذا المنظور، بدا كرأس راهب. كانت عيناه مغمضتين، ولم يتحرك إطلاقاً. كانت تحيط به سلاسلٌ لا تُحصى، بدا أنها تُبقيه مكبوتاً ومختوماً. والمثير للدهشة أن التدقيق في تلك السلاسل سيكشف أنها في الواقع مصنوعة من أذرعٍ بلا جلد!

علاوة على ذلك، كان يقف حراسٌ على كلٍّ من بوابات المدينة الأربع أشخاصٌ ضخام البنية، رؤوسهم بحجم الأطفال، عراةٌ حتى الخصر، يحملون سيوفًا ضخمةً برؤوسٍ شبحيةٍ بطول 15 مترًا معلقةً على أكتافهم. وقف حارسان من هذا النوع عند البوابة أمام شو تشينغ.

بينما كان شو تشينغ يستوعب كل هذا، حافظ على هدوء تعبيره. ومع ذلك، كان قلبه يخفق بشدة. مع أنه قرأ عن أجنحة الأشباح في “محظور العنقاء”، إلا أن هذه كانت أول مرة يراها شخصيًا، وذكّرته بمدن الأشباح التي رآها في قاع البحر المحظور.

حسنًا، من الواضح أن هذا جناح الأشباح، أليس كذلك؟

بدلًا من الاندفاع إلى الداخل، نظر حوله للحظة. على الجانب، كانت الشموع تتلألأ بعنف في الرياح العاتية.

لم يكن شو تشينغ مستعجلاً. عندما انتهى من دراسة محيطه بكامل إرادته، كانت الشموع على وشك الانطفاء، وبدأت المدينة بالتلاشي. في تلك اللحظة، مد يده إلى ظله وسحب منه مادة الطفرات.

فجأةً، امتلأ جسده بالمادة المُطَفِّرة، مما جعل جلده أسود، وأصبح قويًا لدرجة أنه بدا وكأنه على وشك التحول في أي لحظة. عندما أحاطت به سحابة من المادة المُطَفِّرة، بدأ يسير نحو جناح الأشباح.

كل خطوة أخذته نحو تسعة أمتار إلى الأمام، وهكذا، في غضون بضع أنفاس من الوقت، وصل إلى بوابة المدينة.

عندما وصل، نظر الرجال الأقوياء الذين يحملون السيوف على أكتافهم إلى شو تشينغ.

لم يتوقف شو تشينغ عن المشي، بل تركهم ينظرون إليه وهو يدخل المدينة.

بعد دخوله، أشاحوا بنظرهم. في الوقت نفسه، ازداد الضباب المحيط بالمدينة كثافةً، حتى أصبح الشيء الوحيد المرئي. على ما يبدو، عندما دخل الغرباء المدينة للعمل، انقطعت أخبار العالم الخارجي. الشيء الوحيد المرئي هو القمر، الذي أصبح الآن بلون أخضر غريب وهو يضيء. كل ذلك كان متوافقًا مع ما توقعه شو تشينغ. كان تعبيره كما هو دائمًا وهو يسير في الشارع وسط حشود الأشباح. كان يتجول مع الأشباح.

في تلك اللحظة، ارتعش أنف رأس الراهب الضخم، كما لو كان يشم رائحة. كاد أن يفتح عينيه.