ما وراء الأفق الزمني - الفصل 20

الفصل 20: المنزل؟

سار شو تشينغ عبر الرياح والثلوج عائدًا إلى الفناء. قبل أن يدخل، سمع ضحك الرقيب ثاندر من الداخل. وسمع أيضًا صوت نباح. دفع البوابة الرئيسية، فرأى نحو اثني عشر كلبًا ضالًا في الفناء. تجمدوا في أماكنهم، ينظرون إليه ببرود، فنظر إليهم. لم يفعل شيئًا يُهدده، فقط نظر إليهم، ومع ذلك ظلوا يزأرون ويتراجعون عنه، وشعراتهم منتصبة.

سمع كلامًا قادمًا من كابينة الرقيب ثاندر، ثم فُتح الباب وخرج الصليب ورابتور. عندما رأى الصليب شو تشينغ، ثم الكلاب الضالة، ابتسم ابتسامة عريضة.

ركعت رابتور ووضع يده على رأس الكلب الأقرب، ثم ابتسمت وقالت: “يقولون إنك تمتلك هالة شريرة قوية جدًا، يا فتى”.

لم يرد شو تشينغ، لكنه بدلاً من ذلك نظر إلى الرقيب ثاندر، الذي كان أيضًا يسير خارج الكابينة.

كان الرجل العجوز يرتدي سترة جلدية سميكة، وفي يده غليون. وأشار إلى رابتور، وقال: “قالت ابنتي رابتور الصغيرة إنها قلقة على سلامتي في المخيم بسبب إصابتي. لذلك كلفت هذه الكلاب بحراسة الفناء”.

كان هناك معنى إضافي لكلام الرقيب ثاندر الذي التقطه شو تشينغ. ولأن شو تشينغ لم يُخبر أحدًا بكيفية سماعهم للغناء، فقد ردّ الرقيب ثاندر الجميل ولم يكشف عن تفاصيل إنجاز شو تشينغ.

أومأ شو تشينغ برأسه، ثم أخرج كيسًا من الأقراص البيضاء وألقاه إلى الرقيب ثاندر.

نظر إليهم الرجل العجوز وابتسم. “حسنًا، حسنًا. عليّ الاعتراف بأنني أحتاج هذه الأشياء. لكن من الآن فصاعدًا، لا تشتريها لي. لديّ ما يكفي من المال لأشتريها لنفسي. صليب.” نظر إلى الرجل. “الآن وقد عاد الفتى، يمكنك إخباره.”

اختفت الابتسامة من وجه الصليب، ليحل محلها تعبير أكثر قتامة. “جئنا لسببين. الأول هو إحضار ذلك الدواء الخاص للرقيب. اشتريتُ أنا ورابتور ما يكفي لشهر. بمجرد نفاد هذا المخزون، سنشتري المزيد.” عند هذه النقطة، أخرج صليب كيسًا من جلد الحيوان ووضعه جانبًا.

“الأمر الثاني،” تابع، “هو هذا: لأن فرقة ظل الدم قد قُضي عليها تمامًا، جلبت فرقتنا أكبر محصول من نبات البرسيم ذي الأوراق السبعة. جلب زبالون آخرون قطعًا صغيرة، ولكن لم تكن قريبة منا. بالأمس، ذهبتُ أنا ورابتور لتسليم مجموعتنا لصاحب المخيم، وحصلنا على مكافأة كبيرة. لكن… صاحب المخيم بخيل كعادته، فبدلاً من إعطائنا ثلاث حبات مزيلة للغبار، أعطانا واحدة فقط.” نظر صليب إلى رابتور.

أخرجت أربعة أكياس، وضعت أحدها جانبًا، وأخرجت أيضًا صندوقًا خشبيًا. عند فتح الصندوق، رأت شو تشينغ بداخله حبة دواء بحجم بيضة حمامة، بلون سماوي. كانت الرائحة الطبية المنبعثة منه تفوق بكثير رائحة الحبة البيضاء.

“لم يكن للشبح المتوحش أي عائلة، لذا قسّمتُ حصته بيننا. هذه الأكياس الأربع هي مكافأة عملة الروح. أما بالنسبة لحبة إزالة الغبار…”

نظر صليب إلى الرقيب ثاندر، ومن الواضح أنه كان ينتظر منه اتخاذ قرار بشأن ما سيفعله به.

“أعطِه للولد”، قال الرجل العجوز ببرود. في تلك اللحظة، لم يكن هناك شك في أنه قائد فرقة ثاندر بولت.

أومأ صليب. بدت رابتور متفاجئًة، ثم متأملًة. سأل كلاهما الرقيب ثاندر عما حدث في الغابة، لكن الرقيب لم يُجب على أسئلتهما. لكن بالنظر إلى قراره بشأن الغنائم، أصبح الأمر الآن واضحًا تمامًا.

“أما بالنسبة لحصة الشبح المتوحش… فقد قسمتها بشكل صحيح. ففي النهاية، نحن عائلته.”

تنهد الرقيب ثاندر، وحصل على نصيبه من المكافأة، وكذلك صليب ورابتور. وتبعهم شو تشينغ.

ثم عرضت رابتور الرشيقة على شو تشينغ حبة إزالة الغبار. نظر شو تشينغ إلى الرقيب ثاندر أولاً، ومن نظرة عينيه، أدرك أن الرجل العجوز جادٌّ جدًا في قراره. أخذ شو تشينغ الحبة.

دارت أحاديثٌ أخرى، بين صليب ورابتور، والرقيب ثاندر. ظلّ شو تشينغ صامتًا كعادته، واستمع فقط إلى الحديث.

مع ذلك، لم يتجاهله صليب ورابتور، بل سألاه بعض الأسئلة بين الحين والآخر. مرّ الوقت. وفي النهاية، حلّت الظهيرة، وتوقف الثلج عن التساقط مؤقتًا. ودّع صليب ورابتور واستعدا للمغادرة.

قبل أن يغادر صليب البوابة الرئيسية، التفت إلى شو تشينغ وقال: “يا فتى، لقد كلفنا أنا ورابتور الرشيق بمهمة. سنغيب لفترة، لذا… اعتنِ بالرقيب أثناء غيابنا.” ثم أخرج خنجرًا وسلمه إلى شو تشينغ. “خنجرك القديم صدئ جدًا. استخدم هذا بدلًا منه. إنه حاد.”

بعد ذلك، أعطت رابتور صافرة لـ شو تشينغ.

“يا فتى، أنت قوي. لكنك تحتاج أحيانًا إلى مراقبين في المخيم، وربما مساعدة أخرى. ستمنحك هذه الصافرة تحكمًا بسيطًا بالكلاب الضالة في المخيم. عندما تحتاجها، أطلق الصافرة. إنها ذكية، وستتمكن من معرفة ما تحتاجه.”

ثم قدّما له المزيد من النصائح والتحذيرات. وأخيرًا، صافحا شو تشينغ وودعاه.

عندما شاهدهم يغادرون، وضع شو تشينغ صافرته جانبًا ووضع الخنجر الجديد في حذائه. لكنه لم يرمِ خنجره القديم.

في النهاية، اختفى الصليب ورابتور عن الأنظار، فالتفت شو تشينغ لينظر إلى كوخ الرقيب ثاندر. ثم شق طريقه متجاوزًا الكلاب إلى كوخه. وهناك، جلس متربعًا ليتأمل.

هبت الرياح في الخارج، وتساقط المزيد من الثلج. بدا الثلج في السماء وكأنه يمتزج بالثلج على الأرض، متسربًا من خلال شقوق الكبائن والخيام على حد سواء، مفزعًا من بداخلها.

كان الرقيب ثاندر يستريح في مقصورته، لكنه اعتاد منذ زمن على الرياح الباردة، ولم يلحظها تقريبًا. ومع ذلك، لم يستطع الرجل العجوز إلا أن يتذكر صورة شو تشينغ وهو متكئ على نفسه من البرد. نظر إلى مقصورته، ثم بعد تفكير، ارتدى قبعة ثلج جلدية وخرج.

في غمضة عين مرت ثلاثة أيام.

طوال تلك الفترة، تساقط الثلج بغزارة. في كل مرة بدا أنه سيتوقف، كان يعود بقوة متجددة. لم يمضِ وقت طويل حتى ذاب الثلج، وفي النهاية تراكم بكثافة على الأرض. كان الطقس قاسيًا، لكنّ الزبّالين عاشوا حياة قاسية وباردة على أي حال، ولا يُمكن مقارنتها بذلك.

بدا أن عدد سكان المخيم ينمو ببطء. زار بعضهم الطبيب، بينما توجه آخرون إلى المنطقة المحظورة.

في النهاية، لاحظ الناس أن فرقة ظل الدم لم تعد. انتشرت الشائعات. ثم انتشرت قصة مفادها أن الفرقة قد قُضي عليها في المنطقة المحرمة. في البداية، لم يصدقها إلا القليل. ففي النهاية، كان كل فرد من فرقة ظل الدم عظيمًا ومعروفًا. وكان هذا ينطبق بشكل خاص على قائدهم، الذي كان من أقوى الخبراء في المعسكر. لقد دخلت الفرقة المنطقة المحرمة مرات لا تُحصى، لذا بدا من غير المرجح أن تُهزم هزيمة نكراء.

لكن بعد مرور يومين دون أي إشارة لعودة أحد من ظل الدم إلى المخيم، بدأ الناس يصدقون الشائعات. ثم ربطوا بين عودة الرقيب ثاندر إلى المخيم فاقدًا للوعي، واختفاء الشبح المتوحش على ما يبدو. عندها، بدأ الناس بجمع قطع اللغز.

بغض النظر عن الحقيقة، فقد رحل ظل الدم، مما يعني أن ثاندر بولت كانت أقوى فرقة على الإطلاق.

وبسبب ذلك، كلما خرج شو تشينغ إلى المخيم، لاحظ النظرات المحترمة التي يوجهها إليه الزبالون الآخرون.

بالطبع، كانوا يُكنّون الاحترام لفرقة ثاندر بولت، وليس له شخصيًا. على أي حال، بدأ يشعر ببعض الشكّ في سبب مغادرة الرقيب ثاندر مبكرًا وعودته متأخرًا كل يوم. بدا وكأنه مشغول بمهمة ما، لكن شو تشينغ لم يكن متأكدًا مما هي.

بالطبع، كان شو تشينغ يعلم أن للناس حق الخصوصية، لذلك لم يسأل أي أسئلة. علاوة على ذلك، كان لديه العديد من أهدافه الخاصة التي يسعى لتحقيقها. أولًا، قضى معظم وقته في كوخه يعمل على زراعته. بفضل عمله الجاد، تحسنت قاعدة زراعته، مما زاد تدريجيًا من قوته وسرعته.

كما أنه كرّس وقتًا لدراسة ظله. حتى الآن، لم يستطع تمييز أي شيء مختلف فيه. مع ذلك، امتصّ المطفّر، مما تسبب في تلاشي بقعة الطفرة على ذراعه أكثر. شعر بنقاء ونظافة جسده، مما ساهم بدوره في تقدم زراعته بشكل أسرع من ذي قبل.

وبعد يومين في فترة ما بعد الظهر، عندما كان يجلس في وضع التأمل ويستعد لتثبيت نفسه بعد التقدم الأخير وربما محاولة اختراق المستوى الرابع من تعويذة البحر والجبل، عبس، ثم فتح عينيه.

سمع نباح الكلاب في الخارج، ثم أدرك أن أحدهم كان يطرق الباب الرئيسي للفناء.

عند مغادرته مقصورته، تأكد من عدم وجود الرقيب ثاندر، ثم نظر إلى البوابة. كان واقفًا هناك، وعلى وجهه تعبير متردد.

لم يمضِ وقت طويل حتى أدرك شو تشينغ أن هذا واحد من القلائل الذين أنقذهم من ضباب الارتباك في المنطقة المحرمة. عند رؤيته، ضمّ الزبال يديه وانحنى.

“يا أخي، أنا بون بليد!”

“كيف يمكنني مساعدتك؟” أجاب شو تشينغ بصوت بارد، وكان وجهه خاليًا من أي تعبير.

“همم…” قال بون بليد. تردد قليلًا، ثم بدا وكأنه حسم أمره. صر على أسنانه، وتابع: “يا أخي، أريد شراء تأمين منك. إليك خمس جرعات بيضاء للدفع.” ثم ألقى كيسًا إلى شو تشينغ.

لم يلتقطه شو تشينغ، بل تركه يسقط على الأرض ونظر إلى الرجل بريبة. كانت الكلاب الضالة من حولهم تحدق به لكنها لم تقترب.

استشعر بون بليد ريبة شو تشينغ، فانطلق في شرحٍ أعمق. وبينما كان يتحدث، أدرك شو تشينغ تدريجيًا ما يعنيه بـ “التأمين”. كان الرجل يُخطط لرحلة إلى بركة التنين السام في المنطقة المحرمة. إذا لم يعد خلال ثلاثة أيام، فسيُريد من شو تشينغ أن يُنقذه.

“يا أخي، لستُ قلقًا بشأن الوحوش المتحولة في المنطقة المحرمة. إن قتلوني، فهذا قدري. لكنني مرعوب من ضباب الارتباك. لا أريد حقًا أن أموت في هذا الضباب.”

كان على وجه شو تشينغ تعبير غريب بعض الشيء. لقد دهش حقًا من طلب بون بليد شيئًا كهذا. بعد تفكير، قال: “ماذا سيحدث لو لم تصطدم بالضباب خلال تلك الأيام الثلاثة؟ ماذا لو خرجت سالمًا؟”

“يمكنك الاحتفاظ بالحبوب. سأعتبرها ثمنًا لراحة بالي.” ضمّ بون بليد يديه وانحنى بعمق لشو تشينغ، وارتسمت على وجهه ابتسامة متوسلة.

وبعد التفكير في الأمر أكثر، فتح شو تشينغ الحقيبة بطرف قدمه وفحص محتوياتها.

كانت هناك خمس جرعات بيضاء بالداخل، وبالطبع لم يكن بحاجة إليها. مع ذلك، كانت تُعامل كعملة في المعسكر، لذا قرر في النهاية أن يأخذها.

أومأ برأسه.

عندما رأى بون بليد موافقة شو تشينغ على العرض، تنهد بارتياح. شكره بعمق، ثم انحنى مرة أخرى ثم غادر.

التقط شو تشينغ الحقيبة ونظر إليها مجددًا بعينين ضيقتين. كان يقظًا بطبيعته، ولم يكن يثق تمامًا ببون بليد. مع ذلك، لم يبدُ أن هذا فخ.

لو لم يتشكل الضباب، لما اضطر لفعل أي شيء. ولو كان لدى بون بليد القدرة على التنبؤ بموعد ظهور الضباب قبل ثلاثة أيام، فلماذا يحتاج إلى تدبير مؤامرات ضد أشخاص مثل شو تشينغ؟

ومع ذلك، لم يخفض شو تشينغ حذره، وكان قلقًا بشأن التعامل مع الضباب إذا أصبح مشكلة.

عاد إلى مقصورته وبدأ يتأمل من جديد. مرّ الليل سريعًا.

في فجر اليوم التالي، أنهى جلسة الزراعة، ونظر إلى الفناء. عادت الكلاب تنبح.

عند خروجه، صادفه مشهد غريب. كان الرقيب ثاندر يحزم أمتعته في عدة طرود، ثم ربطها على ظهور الكلاب. تدلت ألسنة الكلاب، وبدا بعضها على وشك الانهيار تحت وطأة الثقل.

مسح الرقيب ثاندر العرق عن جبينه، وقال: “هل انتهيت من زراعتك؟ هيا بنا. أريد أن آخذك إلى مكان ما.”

ابتسم، وربت على رأس الكلب الأقرب، ثم فتح البوابة وأشار إلى شو تشينغ ليتبعه.

كان شو تشينغ مرتبكًا، لكنه سار معه. تبعتهم الكلاب وهم يتجهون إلى الجزء المركزي من المعسكر الأساسي.

عند عبورهم من الحلقة الوسطى إلى الحلقة الداخلية، مرّوا بمزيد من المتاجر. كانت معظم المنازل مبنية من البلاط والطوب، وبدت متينة للغاية.

وصلوا أخيرًا إلى مسكن واسع في فناء. حول الفناء، كانت هناك أربع غرف مستقلة بجدران من الطوب وأسقف من القرميد. كانت أفضل بكثير من كوخ شو تشينغ القديم، نظرًا لبنائه المتين الذي يقاوم العوامل الجوية.

نظر شو تشينغ إلى الداخل، ثم التفت إلى الرقيب ثاندر.

“من الآن فصاعدا، هذا هو منزلنا”، قال الرقيب مبتسما.

“المنزل؟” صُدم شو تشينغ. فكلمة “المنزل” كانت غريبة عليه جدًا.

“لقد عملت بجد طوال حياتي لأدّخر المال. الآن، وبعد تدهور صحتي، أريد أن أعيش براحة.”

ضحك الرقيب ثاندر بشدة، ودخل الفناء، وتبعته الكلاب. بدأ فورًا بإخراج الطرود من على ظهورهم.

وقف شو تشينغ هناك لبرهة، ثم دخل ببطء. حتى الأرض كانت مرصوفة بالطوب الأزرق الرمادي. كان يحدق حوله شارد الذهن عندما نادى عليه الرقيب ثاندر طلبًا للمساعدة.

عملوا لساعات حتى حلّ الليل. كان الجو لا يزال باردًا وعاصفًا، ولكن عندما أشعلوا النار في موقد غرفة شو تشينغ، غمر الدفء المكان. لم تكن هناك شقوق في الجدران، مما حال دون دخول الرياح للبرودة. شعر شو تشينغ بالدفء.

“ليس باردًا، أليس كذلك؟” سأل الرقيب ثاندر مبتسمًا.

“لا، ليس باردًا.” نظر شو تشينغ إلى الرقيب ثاندر، وعيناه تلمعان في ضوء النار.

لم يكن باردًا حقًا، بل كان دافئًا. وهذا ما جعله يرتجف حتى أعماق كيانه.

وبعد مرور بعض الوقت، غادر الرقيب ثاندر إلى غرفته الخاصة، تاركًا شو تشينغ بمفرده أمام الموقد.

“البيت؟” همس.

في هذه الأثناء، كان الرقيب ثاندر في غرفته، والابتسامة لا تزال تعلو وجهه. ومع ذلك، بدا وجهه محمرًا. سعل سعلةً خفيفة، ثم ابتلع ريقه ليتخلص من النكهة اللاذعة التي سببها. تنهد، ونظر من النافذة نحو المنطقة المحرمة، والذكريات في عينيه.

“أتمنى… أن أراها مرة أخرى.”