ما وراء الأفق الزمني - الفصل 19

الفصل 19: الحياة!

كان معسكر الزبالين الأساسي معروفًا بتوفر كل ما يلزم للحياة اليومية، بالإضافة إلى وفرة اللحوم. ونظرًا لقربه من المنطقة المحرمة، كان الزبالون يترددون يوميًا، وكانوا بحاجة إلى الطعام. كان اللحم. لذلك، أُنشئت أكشاك باعة لهذا الغرض تحديدًا.

عندما سمع الرقيب ثاندر أن شو تشينغ يريد أكل لحم الثعبان، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهه المتجعد. لم يخفِ على شو تشينغ أنه تذكر حبه للحم الثعبان.

قبل أن يتمكن شو تشينغ من الخروج، قام الرجل العجوز بسد طريقه.

قال: “هناك الكثير من الماكرين في هذا المعسكر. وأنت لستَ على درايةٍ بكل الوحوش المتحولة التي تعيش في المنطقة المحرمة. على الأرجح، ستتعرض للاحتيال. سأشتري اللحم.”

عند سماع كلمة “احتيال”، فرك شو تشينغ سيخه الحديدي دون وعي، وفكر للحظة، ثم قال، “لن يخدعني أحد”.

نظر الرقيب ثاندر إلى السيخ، ثم ضحك لا إراديًا. ودون أن ينطق بكلمة أخرى، انصرف.

بعد رحيل الرجل العجوز، ذهب شو تشينغ إلى المطبخ، ونظّف كل شيء بعناية، ثم رتّب الطاولة. آخر ما فعله هو وضع مجموعة ثالثة من أدوات المائدة. وبينما كان يُخرج الوعاء وعيدان الطعام الإضافية، أدرك فجأةً شيئًا ما.

المجموعة الثالثة… لشخص لن يأتي أبدًا. استعاد تلك الكلمات، ثم وضع المجموعة الثالثة من أدوات المائدة بجوار مقعد الرقيب ثاندر على الطاولة.

وفعل الشيء نفسه مع الكرسي الثالث.

بعد أن انتهى من هذه الأمور، نظر إلى الفناء. كان المساء، وهبت ريح باردة تحمل معها بعض رقاقات الثلج.

في الجزء الشرقي من جنوب فينيكس، عادت الدفء إلى الأراضي مع نهاية الشهر الثالث. ازدهرت النباتات واستيقظت الحيوانات من سباتها. لكن الشتاء نادرًا ما تخلى عن سيطرته طواعيةً، واستغل تساقط الثلوج العرضي لتذكير الجميع بأنه لا يزال موجودًا.

مع ازدياد الغسق، حملت الرياح المزيد والمزيد من رقاقات الثلج إلى الفناء. لكن عندما سقطت من السماء إلى عالم البشر، هبطت على الأرض وذابت.

في نهاية المطاف، أصبح كل شيء موحلًا.

بغض النظر عن مدى ارتفاع نقطة المراقبة التي يمكن لأي شخص أن يصل إليها، وبغض النظر عن مدى نظافة ذلك الشخص، كان من المستحيل تجنب حقيقة أن العالم البشري مليء بالقذارة التي لا يمكن مسحها أبدًا.

كان من الصعب الجزم إن كان برودة الرياح هي سبب ظهور رقاقات الثلج، أم أن ظهورها هو ما جعل الرياح أكثر برودة. على أي حال، وبينما كانت الرياح تهب عبر الأراضي، مرورًا بالمعسكر الأساسي، وصولًا إلى الفناء، شعر شو تشينغ بقشعريرة تسري في جسده.

كان مزارعًا، لكنه مع ذلك لم يستطع نسيان خوفه العميق من البرد الذي كان يسكنه لسنوات. ولذلك، شعر بعدم الارتياح.

أخيرًا، لاحظ شخصًا يترنح وسط الرياح الباردة والثلوج. عندما فتح بوابة الفناء ودخل، كان يبتسم.

“لقد حالفنا الحظ يا صغيري. انظر إلى هذا. إنه ثعبان القرطم. لحمه لذيذٌ جدًا. انتظر، سأريك كم أنا بارع في المطبخ.”

بعد ذلك، حمل الرقيب ثاندر الثعبان الميت إلى الداخل. وعندما رأى نظافة المطبخ وترتيب المائدة، اتسعت ابتسامته. ونظر إلى شو تشينغ وسأل: “هل تريد أن تتعلم طهي الثعبان؟”

“أجل،” أجاب شو تشينغ وعيناه تلمعان. كان يحب تعلم أشياء جديدة، بالإضافة إلى أنه كان يعرف بالفعل مدى إتقان الرقيب ثاندر للطبخ.

ابتسم الرقيب ثاندر وأشار إلى شو تشينغ ليجلس إلى جانبه وبدأ العمل، وهو يشرح أثناء قيامه بذلك.

“كما تعلم، يعتقد معظم الناس أنه يجب قطع رأس الثعبان وذيله عند طهيه. حسنًا، إفرازات الثعبان تأتي من منطقة الذيل، لذا يجب إزالة هذا الجزء. ولكن ليس الرأس. طالما أنك حريص على إزالة السم، سيضيف الرأس نكهة رائعة للطبق ككل.”

كان الرقيب ثاندر مولعًا بالحديث عن الطبخ. راقب شو تشينغ واستمع باهتمام بينما كان الرقيب ثاندر ينظف الثعبان، ويسلخه، ويزيل أحشاءه، ثم يُحضّر اللحم.

“تذكر يا بني، إذا أكلت اللحم عاديًا، فلن يكون له أي نكهة. ستحتاج إلى مرق جيد معه.”

بدأ الرقيب ثاندر بغلي الماء في قدر فخاري، ثم أضاف إليه أعشابًا وتوابل عديدة. وأخيرًا، وضع رأس الأفعى فيه.

بعد قليل، انبعثت رائحة عطرية زكية، وبدأ لعاب شو تشينغ يسيل. ضحك الرقيب ثاندر ضحكة مكتومة، وأخرج مقلاة نظيفة، وقلّى بقية اللحم. ملأ صوت الفحيح والفرقعة المطبخ، واشتدّت الرائحة العطرة حتى انتشر في الخارج.

تلاشى البرد القارس، وصدرت قعقعة قوية من معدة شو تشينغ. وبينما كان ينظر إلى لحم الثعبان الساخن، اتسعت عيناه أكثر فأكثر.

وأخيراً انتهى الرقيب ثندر من قلي اللحم، ثم ألقاه في القدر الفخاري وأغلق الغطاء.

“هل ستتذكر كل هذا؟” سأل.

نظر شو تشينغ إلى الإناء الفخاري وأومأ برأسه. لم تكن العملية صعبة عليه.

ابتسم الرقيب ثاندر، وغادر المطبخ، وعاد ومعه إبريقان من الخمر. أعطاه لشو تشينغ، واحتفظ بالآخر. ارتشف رشفة، ثم تنهد.

“اللحوم متوفرة بسهولة في هذا المخيم. أما الخمور… آه، إنها نادرة جدًا.”

رفع شو تشينغ الإبريق ونظر إلى السائل العكر بداخله. لم يسبق له أن شرب الكحول. وحسب الرقيب ثاندر، كان الخمر نادرًا. وتذكر شو تشينغ أن الكحول لم يكن موجودًا حتى في الأحياء الفقيرة؛ كان يشربه البالغون في المدينة فقط. ولما رأى شو تشينغ مدى استمتاع الرقيب ثاندر به، وضع الإبريق على شفتيه وشرب منه لقمة. احترق، لكنه أجبر نفسه على ابتلاعه. انزلق الدفء من حلقه إلى بطنه، حيث بدا وكأنه ينفجر، مرسلًا تيارًا من الحرارة إلى بقية جسده. زفر، وكاد يسعل، وتمكن من شم رائحة الكحول في أنفاسه.

“إنه أمر مثير للاشمئزاز”، قال وهو ينظر إلى الرقيب ثندر.

أرجع الرجل العجوز رأسه للخلف وانفجر ضاحكًا. وأشار إلى شو تشينغ قائلًا: “أنتِ صغير جدًا على تقدير طعم الخمر. ستحبه عندما تكبر.”

ثم مد يده ليأخذ الإبريق من شو تشينغ، لكن شو تشينغ سحبه.

“دعني أحاول مرة أخرى.” أخذ رشفة أخرى، ورغم عبوسه، شعر وكأنه اعتاد بالفعل على النكهة غير العادية.

مرّ الوقت وهما يشربان معًا، وكان الرقيب ثاندر يسخر ويمزح مع شو تشينغ طوال الوقت. وفي النهاية، نضج اللحم.

عندما وضع الرقيب ثاندر القدر الفخاري على الطاولة ورفع الغطاء، انبعثت رائحة شهية. شعر شو تشينغ بوخزة في حلقه. وضع الإبريق، وانتظر الرقيب ثاندر ليأخذ أول قطعة لحم. ثم استخدم عيدان تناول الطعام الخاصة به ليطعن قطعة ويضعها في فمه. وكما كان يفعل من قبل، لم يستطع كبح جماح نفسه عن التهام الطعام كعادته.

وهكذا، بينما كان الثلج يتساقط في الخارج وتهب الرياح، كان رجل عجوز وشاب يأكلان ويشربان معًا، وكان الدفء يملأهما.

وبينما كان الرقيب ثاندر يراقب شو تشينغ وهو يعمل بشكل محرج مع عيدان تناول الطعام، ظهرت نظرة حنان في عينيه.

“إنه طفلٌ طيب. من المؤسف أنه يعيش في عالمٍ قاسٍ كهذا.”

كانت الكابينة مشققة، مما سمح لقطع الثلج بالهبوب إلى الداخل. عندما هبطوا على شو تشينغ، لم يُعره عرقًا من الطعام اهتمامًا، فهو ما زال لا يُحب الشعور بالبرد، وانكمش على نفسه قليلًا.

لقد لاحظ الرقيب ثاندر ذلك، لكنه لم يقل شيئًا.

مرّ الوقت. راقب شو تشينغ الرقيب ثاندر وهو يشرب ويتعلم منه، يرشف رشفةً ثم يفوح منه عبير الكحول. في لحظة ما، نظر إلى الرجل العجوز الذي أخرجه من أنقاض المدينة، وقال: “إصابتك…؟”

“سأكون بخير. لقد عانيتُ من هذا لسنوات. لن أموت بسهولة. أنا بخير.”

أومأ شو تشينغ. كان يريد أن يسأل عن كيفية تضرر قاعدة زراعة الرقيب ثاندر في البداية. لكن بعد أن تذكر ما حدث في المنطقة المحرمة، صمت.

استمتعوا بالطعام لفترة، حتى انتهى الرقيب ثاندر أخيرًا من شرب الكحول. عندها، وقف الرجل العجوز، وعيناه غائمتان قليلًا، وهو عائد إلى مقصورته. أدرك شو تشينغ فجأةً أن الرحلة إلى المنطقة المحرمة قد أزالت بعضًا من طباع الرقيب المهيبة السابقة.

جلس وحيدًا لبعض الوقت قبل أن ينهض لتنظيف المطبخ وغسل الأطباق. بعد أن انتهى من العمل، عاد إلى مقصورته. جلس على سريره، يراقب الثلج يتساقط من النافذة، ثم التفت وأخرج الكيس الذي كان يخص الكابتن ظل الدم. لم تكن بداخله حبوب طبية، لكن كان هناك الكثير من عملات الأرواح، بالإضافة إلى بعض الأشياء العشوائية.

كانت هناك مجموعة من القفازات السوداء المصنوعة من المعدن، وليست من الجلد. جرّبها شو تشينغ ووجد أنها متينة للغاية، وستُشكّل ميزة كبيرة لدفاعاته. وجّه بعض اللكمات التجريبية، وكان سعيدًا جدًا بالنتائج. خلع القفازات، وجلس وبدأ ببعض تمارين التنفس.

لقد مرت الليلة دون وقوع أي حادث.

كان الثلج لا يزال يتساقط في الصباح، ولكنه كان أدفأ من الليلة السابقة. ومع ذلك، كان هناك ما يكفي من البرد المتبقي ليلتصق بالثلج.

عند خروجه من كوخه، رأى شو تشينغ الثلج على الأرض، فشدّ ملابسه قليلاً حوله. ألقى نظرة خاطفة على كوخ الرقيب ثاندر، ثم غادر الفناء. كان هدفه لهذا الصباح هو شراء بعض الأقراص البيضاء للرقيب.

كانت قدماه تصدران صوت طقطقة في الثلج وهو يتجه نحو المتجر العام.

في طريقه، مرّ بخيمة الأستاذ الأكبر باي، فسمع أصوات الشاب والفتاة من الأمس. كانا يقرأان الكتب بصوت عالٍ، مما دفع شو تشينغ للتوقف والاستماع بحسد.

وبعد فترة قصيرة، نظر بعيدًا عن الخيمة واستمر في السير نحو المتجر العام.

عندما اقترب، رأى الفتاة من تجربة الوحش، وهي تعمل بجدّ لإزالة الثلج من أمام المتجر. كانت ملابسها ممزقة، ويداها حمراوين، وأنفاسها تلهث أمامها وهي تعمل. لم يرها منذ أيام، لكن بدا أنها اعتادت على الحياة في المعسكر الأساسي. بدت متعبة، لكنها كانت تعمل بجدّ ونشاط.

استمر الثلج بالتساقط، لكنها اكتسحت المكان. في ضوء الصباح، بدت الندبة على وجهها أكثر وضوحًا. لاحظته وهي تقترب، فرفعت نظرها. ابتسمت.

“صباح!”

“صباح الخير…” تمتم شو تشينغ ردًا عليها. لم يكن معتادًا على إلقاء التحية. أومأ لها برأسه، ونظر إلى المتجر. ربما لأن الوقت كان مبكرًا، أو ربما كان الجو باردًا، لكن على أي حال، كان المتجر خاليًا.

“ما الذي تريد شراءه؟ سألت الفتاة. سأحضره لكِ.”

نظر إليها. “حبوب بيضاء.”

وضعت مكنستها على الحائط، وقادت شو تشينغ إلى الداخل. ركضت إلى إحدى الطاولات، وفتّشت في المكان وأخرجت بعض الأكياس. وبينما كانت تبحث فيها، اختارت كيسًا واحدًا وناولته لشو تشينغ.

قالت وهي تبدو خجولة بعض الشيء: “قال المالك إننا لا نستطيع بيع سوى خمسة في اليوم”.

أخذ شو تشينغ الكيس وفحصه بعناية. ولدهشته، كانت الأقراص البيضاء بداخله ذات جودة أعلى بكثير من تلك التي اشتراها سابقًا. في الواقع، لم يكن لثلاث منها أي لون أخضر على الإطلاق، وكانت تفوح منها رائحة طبية خفيفة.

بينما كانت تفكر في مدى دقة الفتاة في اختيار الحقيبة التي ستخرجها، نظر إليها شو تشينغ.

رمشت عدة مرات، ثم ابتسمت، ثم قالت: “لا تقلق، هذا مسموح لي”.

“شكرًا لك.”

ابتسمت ابتسامةً مشرقة. “لا داعي للشكر. أنا من يجب أن أشكرك. لولاك، لما كنتُ على قيد الحياة الآن.”

بدا أن كلماتها تُذكّرها بشيء ما، فبينما كانت تُرافق شو تشينغ إلى الباب، قالت بهدوء: “سمعتُ صاحب المتجر يُشير إلى اختفاء العديد من الشباب في المنطقة المحظورة مؤخرًا. وبناءً على تعبير وجهه، شعرتُ بأنه لا يعتقد أن السبب هو المنطقة المحظورة نفسها. بل… الناس مسؤولون. فقط… كن حذرًا.”

من نظرة عينيها، بدت قلقًة عليه حقًا، ولم يكن شو تشينغ متأكدًا من كيفية الرد. أومأ برأسه وشكرها وغادر.

من مسافةٍ ما، نظر من فوق كتفه فرأى الفتاة تكنس الثلج مجددًا. ولسببٍ ما، بدت ندبتها بارزةً جدًا على وجهها.

فجأة، تذكر شو تشينغ قصة الرقيب ثاندر حول كيف أن المعبد في المنطقة المحرمة كان به نوع من البلورات التي يمكنها إزالة الندوب.

إذا أتيحت لي الفرصة، سأشتري لها واحدة منها.

بينما كان يبتعد، ترك أثرًا في الثلج. خلفه… تساقط الثلج بغزارة.