ما وراء الأفق الزمني - الفصل 17

الفصل 17: ما أنت؟

ربما بسبب الغناء، لم تعد صرخات الوحوش المتحولة. بدا أن تلك الأغنية هي سيد الغابة؛ حتى بعد رحيلها، ظل كل شيء صامتًا تمامًا.

كان الرقيب ثاندر يجلس هناك بهدوء، وهو ينظر إلى الظلام.

بدت على وجه شو تشينغ مشاعر متضاربة. بعد برهة، حوّل انتباهه إلى هراوة الشبح المتوحش ودرعه المحطم. كغيره من الجثث، تحوّل جسد الشبح المتوحش إلى غبار بسبب الغناء. لم يعد موجودًا. لم يكن لدى معظم الزبّالين عائلات، لذا عندما اختفوا، لم يهتم بهم إلا القليل. وحتى لو كان لديهم عائلات، فمع مرور السنين، سيُنسى أمرهم تدريجيًا.

تذكر شو تشينغ الأحياء الفقيرة، وأحد العلماء الذين أحسنوا معاملته. قبل أن يذبل ويموت من المرض، قال ذلك العالم شيئًا للصف.

المعاناة الحقيقية هي عندما لا تستطيع نسيان شخص تفتقده. السعادة الحقيقية هي عندما لا يستطيع أحد نسيانك.

حينها، لم يفهم شو تشينغ ما قصده حقًا. لكن الآن، وهو ينظر إلى الرقيب ثاندر، فهمه تمامًا. بدلًا من إزعاج الرقيب، ذهب إلى المكان الذي رُقدت فيه جثة الشبح المتوحش سابقًا. أخرج خنجره وحفر حفرة في التراب.

لم يكن يعرف الشبح المتوحش جيدًا، ولم يتحدث إليه كثيرًا. لكن الشبح المتوحش علّمه عن الغابة، وقاتلا معًا في معركة ضد الذئاب. استخدم شو تشينغ أيضًا درع الشبح المتوحش ليحمي نفسه من ذلك الدم الأسود. لذا شعر شو تشينغ أنه يجب عليه فعل شيء ما. كان الأمر مشابهًا لطريقة حرقه للجثث في أنقاض المدينة. استغرق الأمر بعض الجهد، لكنه تمكن من حفر حفرة كبيرة. داخلها، دفن هراوة ناب الذئب الخاصة بالشبح المتوحش وبقايا درعه. كان تعبير شو تشينغ مركزًا تمامًا أثناء عمله.

دون علمه، حوّل الرقيب ثاندر انتباهه من أعماق الغابة إلى شو تشينغ. ارتسمت على وجهه نفس الدهشة التي ارتسمت على وجهه عندما رأى شو تشينغ لأول مرة في أنقاض المدينة. بعد أن شاهده يدفن معدات الشبح المتوحش، أدرك أن شو تشينغ كان يبحث عن شيء ليكون شاهد قبر.

قال الرقيب ثاندر بهدوء: “لا يحتاج الزبّالون إلى شواهد قبور. من رماد إلى رماد، ومن تراب إلى تراب. هذه هي حياة الزبّال. نكافح في الحياة، لذا في الموت… لا داعي لإقامة مراسم. أن نتمكن من الراحة بسلام يكفينا أكثر من ذلك.”

كان الرقيب ثاندر يضعف. كانت إصاباته بالغة الخطورة، وكان يحمل الكثير من المواد المطفّرة. بعد لحظات من حديثه، أغمض عينيه وفقد وعيه.

اقترب شو تشينغ، وأخرج برسيمًا بسبع أوراق، ووضعه في فم الرقيب العجوز. لم يكن متأكدًا من فعاليته، لكنه كان يعلم أنه أحد مكونات الحبوب البيضاء. حتى لو بدد جزءًا صغيرًا من المادة المطفّرة، فقد يكون مفيدًا.

بعد أن فعل ذلك، تمكّن من وضع الرقيب ثاندر على ظهره وربطه بقطعة قماش ممزقة. أخذ نفسًا عميقًا، وبدأ يركض في الغابة.

عند مروره بالمكان الذي قُتل فيه الكابتن ظل الدم، لاحظ كيسًا من جلد الحيوانات، فالتقطه. للأسف، لم يكن يحتوي على أي أغراض عشوائية، ولم يكن يحتوي على أي حبوب طبية.

بعد حوالي ساعة، استعاد الرقيب ثاندر وعيه. لم يمضِ وقت طويل حتى أدرك أنه كان على ظهر شو تشينغ النحيل، وأنهم يركضون. وبينما كان مفتوح العينين، لم يرَ سوى جانب وجه شو تشينغ.

لم يقل شيئا.

ومع ذلك، كان بإمكان شو تشينغ أن يشعر بأنه كان مستيقظًا.

“هل تشعر بتحسن؟” سأل. “يمكنك النوم. سيستغرق الأمر بضع ساعات أخرى. أعتقد أننا سنخرج من المنطقة المحظورة مع بزوغ الفجر.”

لم يستجب الرقيب ثاندر فورًا. كان عجوزًا، وكان من الصعب إخفاء ضعفه. بعد جهد، نظر إلى السماء المظلمة، لكن الرؤية كانت صعبة. أدرك أنه سيغيب عن الوعي قريبًا.

“يا بني،” همس، “هل تعرف لماذا أخذتك معي عندما غادرنا تلك المدينة؟”

واصل الركض، وهز شو تشينغ رأسه.

بصوت أضعف، سأل الرقيب ثاندر، “هل تتذكر ما كنت تفعله عندما التقينا؟”

“أتذكر.” ركض شو تشينغ على جذع شجرة ساقط، ثم مد يده ليمسك بسحلية متحولة مختبئة في الظل. واصل حركته، ثم رماها أمامه. ما إن ارتطمت السحلية بالأرض حتى امتدت إليها مجموعة من الكروم المتعرجة والتفت حولها. غرزت الكروم حراشف السحلية الشبيهة بالدروع، وبدأت تمتص لحمها ودمها.

استغل شو تشينغ هذا الموقف، وقفز فوق الكروم واستمر في طريقه.

واصل الرقيب ثاندر حديثه، لكن صوته أصبح خافتًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب سماعه.

“عندما رأيتك تحرق كل تلك الجثث، والنار تشتعل عليك، بدا الأمر وكأنك… جلبت القليل من الدفء واللطف إلى هذا العالم القاسي.”

توقف شو تشينغ عن الركض للحظة. سقط الرقيب ثاندر فاقدًا للوعي مرة أخرى.

بعد أخذ عدة أنفاس عميقة، ركض شو تشينغ مرة أخرى عبر أعماق الغابة.

مرّ الوقت، وسرعان ما انقضت ساعتان.

تمكن شو تشينغ من تجنب جميع المخاطر، واستمر في التقدم نحو محيط الغابة.

عندما كانت سماء الليل في أظلم حالاتها، بلغ البرد في المنطقة المحرمة ذروته. لحسن الحظ، كان شو تشينغ يتحرك باستمرار، مما حافظ على دفء جسده وقاوم البرد القارس.

ومع ذلك… ازداد البرد حدة. بعد أن مرّ وقت كافٍ لإشعال عود بخور، شعر شو تشينغ وكأن البرد القارس يغمره. وبتعبير عابس، نظر إلى الطريق أمامه.

أمامه جدار من الضباب الكثيف. كان مختلفًا عن ضباب الدم الذي صاحب الغناء، ولم يبدُ مُرهقًا وخطيرًا. مع ذلك، أدرك أنه بمجرد دخوله في هذا الضباب، سيُصبح من المستحيل عليه رؤية أي شيء بوضوح.

ظلمة الليل زادت الأمر سوءًا. تمنى شو تشينغ لو استطاع تجنّبها، لكن حتى بعد أن سار بموازاتها لفترة طويلة، لم ير لها نهاية.

لقد عرف ما هو هذا الضباب.

عندما دخل المنطقة المحرمة لأول مرة، تحدث الصليب ورابتور عن المخاطر هناك، وكان أحدها يُسمى ضباب الارتباك. كل من يدخل هذا الضباب سيضيع فيه. بمجرد تشكله، سيستغرق وقتًا طويلاً حتى يتبدد بشكل طبيعي.

كان لدى شو تشينغ شعورٌ بأنه يستطيع ببساطة انتظار انحسار الضباب، لأن الطفرات التي بداخله لن تُسبب له أي مشكلة. لكن الرقيب ثاندر كان يضعف أكثر فأكثر. إذا علق الرقيب بسبب الضباب، فمن المحتمل أن يتعرض للطفرة ويموت.

ونتيجة لذلك، لم يكن أمام شو تشينغ خيار سوى التراجع ومواصلة محاولة إيجاد طريقة للتغلب على الأمر.

لكن… كان الضباب كثيفًا جدًا. ورغم تحركه بأقصى سرعة، وصل في النهاية إلى نقطة لم يستطع فيها الابتعاد عن الضباب المتمدد، فاجتاحه. ومع ذلك، سرعان ما خفّ الضباب في المنطقة المحيطة به مباشرةً، حتى بقي واقفًا هناك في حيرة من أمره.

نظر إلى أسفل نحو قدميه.

لم يكن بإمكانه أن يرى ظلًا في منتصف الليل المظلم، لكنه كان يشعر بأن الضباب المحيط به كان يتم امتصاصه في المنطقة تحت قدميه.

لقد كان الأمر كما لو كان لديه ظل غير مرئي أصبح الآن دوامة، يجذب كل شيء حوله.

لم تكن السرعة مذهلة، وبعد فترة وجيزة، بدا أن ظله قد امتلأ. عندها، ازداد الضباب حول شو تشينغ كثافةً مرة أخرى.

لكن… بعد أن انتهى ظله من امتصاص الضباب، ارتدت الطاقة عبر شو تشينغ، وانتقلت إلى عينيه. بعد ذلك، أصبح الضباب شفافًا له. أو ربما لم يكن بإمكانه رؤية ما حوله، بل كان يشعر به!

كان الضباب لا يزال هناك، وكان كثيفًا بشكل لا يقارن، لكن حواسه وصلت إلى مستوى لم يشعر فيه بالضياع فيه.

نظر إلى قدميه مرة أخرى، لكنه لم يرى أي ظل.

“ماذا…أنت؟” همس.

وبعد لحظة، نظر حوله للحظة، ثم بدأ في التحرك مرة أخرى، محاولاً الحفاظ على سرعته القصوى بينما انزلق عبر الضباب مثل الشبح.

بعد قليل، رأى أناسًا أحياء آخرين في الضباب. كانا زبّالين يتذكر رؤيتهما في المعسكر الأساسي. كانا يتصافحان وهما يتحركان كعميان في الضباب، ببطء ولكن بثبات، يتحسسان طريقهما للأمام.

ومع ذلك، أدرك شو تشينغ أن ما ظنّوه تقدمًا كان في الواقع يقودهم في دائرة. ربما أدركوا ذلك أيضًا، إذ كانوا يتصببون عرقًا بغزارة ويبدو أنهم في خضمّ اليأس.

بعد أن نظر إليهم، أدار شو تشينغ وجهه واستعد للمضي قدمًا. لم يكن من النوع الذي يفيض تعاطفًا. عاش في عالم قاسٍ، ولم يكن لينقذ الناس إلا لسبب وجيه. لقد رأى العديد من الحالات في الأحياء الفقيرة حيث كان الشخص الذي يُنقذه يلتفت ويؤذي منقذه.

ومع ذلك، على الرغم من أن الضباب حجب الرؤية، إلا أنه لم يحجب الصوت، واكتشف الاثنان صوت خطوات شو تشينغ أثناء مروره.

ارتسمت على وجوههم تعابير التوتر، إذ لم يستطيعوا التمييز بين آثار الأقدام البشرية والحيوانية. فجأةً، أطلق أحدهم عواءً عنيفًا، على ما يبدو لإخافة الوافد الجديد.

في المقابل، استغاث الزبال الآخر. وفي بادرة حسن نية، أخرج من كيسه جرعة بيضاء وبعض العملات المعدنية الروحية، مقدمًا إياها كدفعة مقابل إيصاله إلى بر الأمان.

توقف شو تشينغ عن الحركة ونظر إلى الحبة البيضاء. بدا الرقيب ثاندر ضعيفًا جدًا وهو مستلقٍ على ظهره.

بعد تفكير، مدّ يده إلى كيسه وأخرج شمعة. عندما أشعلها، كان لهبها ضعيفًا، لكنه كان كافيًا لإبعاد الضباب.

وضع الشمعة على الأرض، ثم تراجع إلى الوراء قليلًا ثم نظر إلى الوراء نحو الزبالين.

“امش سبع خطوات إلى يسارك،” قال، “ثم عشر خطوات إلى يمينك.”

عند سماع صوته، ارتجف الزبّالان. ارتسمت على وجوههما ملامح أملٍ جامح، وتبعا تعليمات شو تشينغ فورًا.

بفضل شو تشينغ، تمكن الرجلان من شق طريقهما عبر بعض المناطق الخطرة، وسرعان ما وصلا إلى المنطقة التي فرقت فيها شعلة شمعته الضباب في المنطقة المجاورة مباشرة.

وعندما دخلوا تلك المنطقة ورأوا الشمعة، اندفعوا بحماس للوقوف بجانبها.

كان شو تشينغ على بعد بضع خطوات، ولا يزال مرئيًا، ولكن في عمق الظلام الضبابي بما يكفي بحيث لم يتمكن الزبالان من رؤيته بوضوح.

“أعطني تلك الحبة البيضاء” قال ببرود.

ارتجف صاحب الحبة. ولأنه قد مُنح فرصة جديدة للحياة، أخرج كيس العملات الروحية والحبة البيضاء وألقى بها إلى شو تشينغ، شاكرًا إياه.

بدا الرجل الآخر أيضًا على وشك سحب حبة دواء. لكنه نظر إلى شو تشينغ وفجأة بدا وكأنه غيّر رأيه. مع أنه لم يستطع رؤية شو تشينغ بوضوح، إلا أن جزءًا منه كان واضحًا بما يكفي ليُظهر أنه شاب نحيل يحمل شخصًا فاقدًا للوعي على ظهره.

لمعت عينا الزبال وابتسم. “لقد استهلكتُ بالفعل كل جرعاتي البيضاء يا صديقي الصغير. لكن لا تقلق. حالما ينقشع الضباب، أو إذا وجدتَ طريقةً لإخراجنا من هنا، فسأضمن لكَ جزاءً.”

لمعت عيناه وهو ينظر إلى شو تشينغ، كما لو كان يفكر في التحرك.

ويبدو أن رفيقه أيضًا قد أعاد النظر في قراره بتسليم حبوبه وعملاته المعدنية بهذه السرعة.

نظر شو تشينغ إلى الحبة البيضاء، ثم إلى الزبالين. لم ينطق بكلمة. بل لوّح بيده، فهبت ريحٌ وأطفأت الشمعة. عاد الظلام والضباب إلى المنطقة على الفور.

اقترب شو تشينغ من الرجل الذي تحدث للتو، وأمسك كيسه بعيدًا عنه.

“لا بأس،” قال شو تشينغ. “يمكنك البقاء هنا.”

“انتظر. انتظر! أنا آسف. كان هذا خطأًي، يمكنك أخذ حبتي البيضاء. أنا…”

مدّ يده كأنه يستعيد حقيبته، لكن قدمه علقت بجذر بارز، فسقط أرضًا. نهض على قدميه، وهو يلهث، ونظر حوله بندم. “دعني أشرح لك يا صديقي الشاب! أنا…”

تجاهله شو تشينغ ومشى في اتجاه الرجل الذي أعطاه الحبة البيضاء، والذي بدا منزعجًا من دفعه مرة أخرى إلى الضباب.

وعندما مر به شيو تشينغ، قال له ببرود: “اتبع صوت خطواتي”.

دون أن ينطق بكلمة أخرى، ودون أن ينظر إلى الوراء، واصل طريقه. وخلفه، تبعه الرجل، فرحًا لأنه سارع بتسليمه الأغراض المطلوبة.

كان هذا صحيحًا بشكل خاص عندما سمع صرخات الرجل الآخر الحزينة، وكيف سرعان ما تحولت إلى لعنات جامحة. مهما قال الرجل، لم يستطع أن يمحو اليأس من صوته. وبينما تابعه خلف شو تشينغ، ارتجف، وشعر باحترام عميق يتزايد في داخله.