ما وراء الأفق الزمني - الفصل 14

الفصل 14: الخطر في كل مكان!

ما هي هذه البلورة البنفسجية تحديدًا؟ وما هو ذلك الظل الشرير المُتعدي؟ هل له علاقة باختفاء بقعة طفرتي؟

لم يستطع شو تشينغ استيعاب الأمر. وبينما كان يفكر فيه، مرّ أعضاء فرقة ثاندر بولت الآخرون بجانبه.

أخيرًا، هدأت أفكاره، مع أن عينيه استمرتا في التألق. لم تعد إجابات أسئلته مهمة الآن. لقد استراح الآن، وحان دوره للقتال مجددًا. وقف ومسح سيخه الحديدي. ثم سقط الصليب، وانطلق إلى المعركة.

بسرعةٍ مذهلة، انقضّ على قطيع الذئاب. دوّت صرخاتٌ مُريعةٌ كسيمفونيةٍ مُرعبة.

لقد نجا من فتح عيني الوجه المدمر، ومن مطر الدم. وكانت معركة الشفق هذه بمثابة طحنٍ شحذته ليصبح أكثر حدةً من ذي قبل. قاتل لفترة أطول هذه المرة. ثم تراجع، وتناوب باقي أفراد الفرقة على القتال. مرّ الوقت.

غربت الشمس، وطلع القمر. في ليل المنطقة المحرمة المظلمة، استمرت أصوات المعارك المميتة بالدوي.

حتى… استُنزف الجميع، ونفدت جميع الكريات البيضاء. تراكمت فيها كميات هائلة من المواد المُطَفِّرة، حتى وصلت إلى حدّ التحوّر. حينها بزغ الفجر.

نظر إليهم آخر الذئاب السوداء المنهكة، ثم استدار واختفى. ساد الصمت المكان. تناثر الدم على كل فرد من فرقة ثاندر بولت وهم يلهثون على الأرض.

لم يكن شو تشينغ استثناءً. شفى الكريستال البنفسجي جروحه، لكنه كان منهكًا نفسيًا لدرجة أنه شعر بالإرهاق كغيره.

همست رابتور الرشيقة: “أخيرًا… نجونا أحياءً”. نهضت بصعوبة، ونظرت إلى شو تشينغ. “شكرًا لك.”

الشبح المتوحش، على الرغم من أنه كان يلهث لالتقاط أنفاسه، نظر إلى شو تشينغ وأعطاه إبهامًا كبيرًا.

فاق أداء شو تشينغ في ليلة القتال كل توقعات الرقيب ثاندر أو الصليب. في الواقع، لولاه، لما انسحب قطيع الذئاب، ولربما خضعت فرقة ثاندر بولت للطفرات.

فقط شو تشينغ، الذي كان مستلقيا هناك ينظر إلى السماء، كان مليئا بالشكوك.

خلال القتال، أصبح واضحًا جدًا له أن معدل امتصاصه للطفرات أبطأ بكثير من ذي قبل. بل إنه شعر أن الطفرات بداخله تتلاشى تدريجيًا.

بينما كان الجميع مستلقين هناك، فرك الرقيب ثاندر جبينه، ثم نظر إلى المجموعة وقال: “لم تكن هذه مصادفة. استمرت الذئاب السوداء في القدوم، وكأنها تسعى وراء شيء محدد. علينا إخراج جميع ممتلكاتنا وتفتيشها. لدي شعور… أن هذا من صنع أيدي بشرية.”

بدا بقية الأعضاء متشككين، لكنهم فعلوا كما أمر الرقيب وأخرجوا كل ممتلكاتهم.

خفق قلب شو تشينغ بشدة وهو يفكر في احتمال وجود شيء في حقيبة الحصان الرابع هو سبب هجوم الذئب. لكن في تلك اللحظة، صرخت رابتور الجميلة بصدمة، وأشارت إلى الشبح المتوحش.

وكان من بين ممتلكاته صندوق خشبي ممزق.

من المثير للصدمة أن الصندوق بدا وكأنه يتحلل ببطء، حتى أن خيوطًا من الدخان تصاعدت منه. وبسبب اختلاط الروائح المعقدة في غابة المنطقة المحرمة، كان من السهل إغفال الرائحة.

“لماذا يتفكك؟” سأل الشبح المتوحش بصوت محير.

اقترب الرقيب ثاندر، وأخذ العلبة، وناولها لرابتور. بعد أن شمّتها، ارتسمت على وجهها نظرةٌ قبيحة، فأومأت برأسها.

“من أين حصلت عليه؟” سأل الرقيب ثاندر.

حكّ الشبح المتوحش رأسه وقال: “اشتريته يوم عودتي إلى المخيم. إنه مسحوق طارد للحشرات”.

“إنها مصنوعة من فضلات الفراشات والأرانب”، أوضحت رابتور. “عند تعرضها للمحفز المناسب، تشتعل وتجذب الكائنات ذات الحراشف… وبالطبع، الذئاب ذات الحراشف السوداء هي كائنات ذات حراشف.”

الشبح المتوحش تجمد.

فجأةً، أصبح الجو متوترًا للغاية. ضاقت عينا شو تشينغ وهو يفكر في العواقب.

مرّت لحظة طويلة، ثم هزّ الرقيب ثاندر رأسه. “لقد خُدع الشبح المتوحش. إذا كنا نتحدث عن شخص في المعسكر ينصب لنا فخًا، فمن السهل تخيّل من هو.”

“فرقة ظل الدم!” قال الصليب ببرود.

“أتوقع أنهم سيُقدمون على خطوةٍ أخرى،” قالت رابتور. “ونحن في وضعٍ سيءٍ حاليًا.”

قال الرقيب ثاندر، وهو ينظر إلى البعيد: “إذن، السؤال هو: هل نواصل المهمة أم نستسلم؟ ما رأي الجميع؟”

أبقى شيو تشينغ فمه مغلقا.

تبادل الآخرون النظرات، لكن الصليب كان هو من قال أخيرًا: “يا رقيب، لسنا بعيدين عن نقطة الحصاد. لقد أهدرنا الكثير من الموارد في هذه الرحلة. إذا عدنا خاليي الوفاض…”

لم ينطق الرقيب ثاندر بكلمة فورًا. نظر إلى الشبح المتوحش ورابتور. كان الأول منحني الرأس خجلًا، بينما كانت الثانية تميل فكها بتحدٍّ. تنهد الرقيب ثاندر.

قال: “سنواصل المسير. حالما نصل إلى نقطة الحصاد، علينا الإسراع في الحصاد. ثم نتفرق ونسلك طرقًا مختلفة للعودة. سنلتقي مجددًا في المخيم.”

وبعد اتخاذ القرار، أخذوا فترة قصيرة من الراحة، ثم بدأوا التحرك عبر المنطقة المحرمة مرة أخرى.

في الطريق، اقترب شو تشينغ من رابتور وسألها عن قطعة الكهرمان التي حصل عليها من الجبل السمين. لم تستطع إخفاء دهشتها وهي تأخذ الكهرمان وتنظر إليه عن كثب.

قالت: “إنه ذيل عقرب شبح الوجه. سمه قوي، وله خصائص طبية إيجابية تُطلق طاقة كامنة داخل الجسم. ومع ذلك، فإن السم خطير، ويجب التخلص منه بسرعة بعد الاستخدام. ومع ذلك، يُربي الكثيرون عقارب شبح الوجه لهذه الأسباب، بالإضافة إلى سعرها المرتفع في السوق”.

شكر شو تشينغ رابتور ووضع قطعة الكهرمان بعيدًا.

ظلت المجموعة في حالة تأهب قصوى، لكنها في الوقت نفسه، تقدمت بسرعة. هذه المرة، حافظت على هدوء أكثر من ذي قبل.

ربما بسبب حادثة الذئاب السوداء، بدا أن المنطقة خالية من أي حيوانات أخرى. لم تواجه الفرقة أي خطر، وسرعان ما وصلت إلى منطقة حدودية تُمثل عمق المنطقة المحرمة.

لم تعد التضاريس مجرد غابة، بل أصبحت تلالًا متدحرجة وجداول جارية. وبالطبع، كانت مياه الجداول سوداء اللون، وغير صالحة للاستهلاك البشري.

كان هناك مسار يمر عبر الجزء الأكثر كثافة من الغابة، وفي نهايته كان هناك وادٍ جميل.

عند دخول الوادي، شعر شو تشينغ وكأنه كان في عالم آخر.

نمت كروم كثيفة كالسقف فوقنا، حاجبةً معظم ضوء الشمس. مع ذلك، لم تكن هناك أشجار في الوادي، فقط نباتات مزهرة.

كانت الأزهار بحجم قبضة اليد تقريبًا، وكانت متنوعة الألوان. كانت سيقانها، التي كانت تُشعّ بريقًا مزرقًا، تحمل سبع أوراق. بدت كنجوم متلألئة، وجعلت معًا المرج نفسه يبدو كسماء مرصعة بالنجوم هادئة. كان جمالها أخّاذًا.

هذه هي نقطة الحصاد التي اكتشفتها فرقة ثاندر بولت سابقًا. كان موقعًا سريًا سمح للفرقة بالعيش براحة من خلال الاستفادة مما أمكنهم حصاده هناك.

كانت هناك طريقة خاصة لحصاد النباتات، لذلك من أجل توفير الوقت وتجنب إتلاف المنتج، لم يشارك شو تشينغ.

وبعد أن راقب قليلاً، استقر على الجانب للقيام ببعض تمارين التنفس.

بفضل معركة اليوم السابق، تحسّنت قاعدة زراعته، وكان يقترب من نقطة الاختراق. ولزيادة فرص نجاته من المخاطر المستقبلية، لم يُضِع شو تشينغ أي وقت. حتى في المنطقة المحرمة، واصل العمل على تعويذة البحر والجبل، وامتصّ قوة الروح من محيطه.

وبينما تدفقت القوة الروحية إليه، اشتدت الرياح في الأنحاء.

نظر الرقيب ثاندر، لكنه لم يفعل شيئًا لإيقافه. ففي النهاية، كان يعلم جيدًا أنهم قد يتعرضون لهجوم في طريق عودتهم. في هذه اللحظة، حتى القليل من القوة الإضافية قد يكون كافيًا لضمان نجاتهم.

مرّ بعض الوقت، وفرقة ثاندر بولت لا تزال تحصد النباتات. حينها دوّت أصوات فرقعة وتكسّر داخل شو تشينغ.

تَفَرَّغَتْ القذارةُ من مسامه، مُمتزِجةً بدمِ الذئبِ الذي لا يزالُ يُغلِّفُه. في الوقتِ نفسِه، بدأَ لحمُ شو تشينغ ودمُه يلتهمانِ القوةَ الروحيةَ المحيطةَ به بشراهة.

ارتفعت الأصوات في داخله، ثم توقفت فجأة، وعندها امتلأ عقله بأصوات مدوية.

تضخمت جميع أوعية دمه، وامتلأ جسده بمستويات مذهلة من القوة الروحية. غمرته هالة ثاقبة ببطء مع تلاشي تقلبات القوة الروحية من حوله.

لقد وصل إلى المستوى الثالث من تعويذة البحر والجبل.

قبل أن يفتح عينيه، أحنى رأسه. ونتيجةً لذلك، لم يستطع أحد رؤية البريق البنفسجي في عينيه. في الحقيقة، لم تكن عيناه تشعّان فرحًا، بل كانت تغمره شكوك عميقة.

وكان ذلك لأنه عندما نظر إلى الأسفل، رأى شيئًا يحدث مع ظله.

كانت جلسة تدريبه للتو… غريبة. بعد امتصاصه لقوة الروح المحيطة، استخدم تعويذة البحر والجبل لفصل المادة المُطَفِّرة، ثم نشرها في جميع أنحاء جسده. لكن المادة المُطَفِّرة… لم تصل إلى بقعة الطفرة على ذراعه، بل… تدفقت إلى ظله.

لقد كان الأمر كما لو أن ظله كان يستهلك المادة المطفّرة.

بعد بعض التفكير، قمع شو تشينغ مخاوفه ونظر إلى الأعلى.

بعد أن نظر أولاً إلى فرقة ثاندر بولت أثناء قيامها بعمل الحصاد، وجه انتباهه إلى مدخل أرض الحصاد والغابة خلفها.

بالكاد استطاع رؤية بعض المباني البعيدة. بدت كمجمع معبد، يغوص في الزمن، ينبض بهالة عتيقة.

تتبع الرقيب ثاندر مجال بصره وأدرك ما كان ينظر إليه. “لا أحد يعلم متى بُني هذا المكان. إنه يُمثل أبعد حدود يُمكننا نحنُ الزبالون الوصول إليها. بمعنى آخر، لا يُمكنك تجاوزه. إذا كنتَ في خطر، فهو مكانٌ جيدٌ للاختباء.”

“حدود، هاه؟” قال شو تشينغ.

بعد أن قطف نبتة برسيم سباعية الأوراق ووضعها في حقيبته، تابع الرقيب ثاندر: “أجل. يُقال إن هذه المنطقة المحرمة تحديدًا، في تلك الأيام، شُكِّلت لأن عينَي الوجه في الأعلى انفتحتا ونظرتا إلى تلك المعابد. استكشفها الباحثون عن الكنوز، ولم يعثر أحد على شيء. لا يوجد شيء بداخلها سوى بعض البلورات الخاصة.”

“ماذا تقصد بكلمة خاصة؟” سأل شو تشينغ بفضول.

“اسحق تلك البلورات حتى تحوّلها إلى غبار، وافرك المسحوق الناتج على ندبة، وستختفي. لن يبقى لها أثر. بالنسبة للزبّالين، فهي عديمة الفائدة تقريبًا.” نظر إلى الصليب. “لكن أحيانًا يأتي أشخاص مهمون يطلبونها.”

في هذه المرحلة، انتهى الصليب، والشبح المتوحش، ورابتور من جمع النباتات. بعد أن سلموا حصصهم للرقيب ثاندر، قسّم المجموعة إلى خمسة أجزاء، وأعطى جزءًا منها لشو تشينغ.

“هذه لك. والآن سننفصل. هذا سيزيد من فرص عودتنا سالمين.” أخرج خريطةً وناولها لشو تشينغ.

قال: “لديّ خططٌ كبيرة يا فتى. لهذا السبب تطاردني فرقة ظل الدم. علاوةً على ذلك، أنا المسؤول، لذا عليّ أن أكون مصدر إلهاء. عد إلى المخيم بأسرع ما يمكن. انتظرني هناك.”

أراد شو تشينغ أن يقول له شيئًا، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، انزلق الرقيب ثاندر من مكانه واختفى.

أمسك الصليب بكتف شو تشينغ لفترة وجيزة، ثم غادر أيضًا.

أعطى كل من الشبح المتوحش والرابتور بعض الكلمات الإضافية من النصيحة إلى شو تشينغ، ثم اختفيا.

راقبهم وهم يرحلون. ثم وضع أوراق البرسيم السبع جانبًا وألقى نظرة أخيرة على مجمع المعبد.

بعد لحظة، أخذ نفسًا عميقًا وخرج من الفسحة. الآن وقد وصل إلى المستوى الثالث من تحسين الجسد، أصبح أسرع بكثير من ذي قبل. تحرك عبر الغابة برشاقة قرد، متنقلًا بلا توقف بين الأشجار. لم يتبع نفس المسار الذي سلكوه إلى الفسحة. بدلًا من ذلك، استخدم الخريطة لإيجاد طريق أكثر التفافًا.

باستخدام التقنيات التي تعلمها طوال رحلته، تجنب الخطر قدر الإمكان. صادف بعض الوحوش المتحولة، لكنه تخلص منها بسهولة.

في بعض الأحيان، كان يرى ظله، ويظل مقتنعًا بأن الأمر يبدو غريبًا.

بحلول ذلك الوقت، كان يعلم يقينًا أنه كلما امتصّ مادةً مُطَفِّرة، سواءً من قوة روحية أو بالتنفس فقط، سينتهي بها المطاف في ظله! وبتتبعه للخط الزمني، عرف أن الأمر بدأ بتدفق البرودة المنبعث من البلورة البنفسجية. أصبح كل شيء واضحًا جدًا بعد وصوله إلى المستوى الثالث من تعويذة البحر والجبل. بعد أن ابتلعت البلورة البنفسجية ظل الذئب الأسود الحرشفي، تحول ظله…

لقد ضيق عينيه عندما رأى مدى بشاعة الأمر.

شمر عن ساعديه مجددًا، مؤكدًا وجود بقعة طفرة واحدة فقط على ذراعه. بل إن تلك البقعة كانت باهتة، لدرجة أنه كاد يعجز عن تمييزها.

إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فإن المادة المطفّرة داخله ستصبح أضعف فأضعف، حتى يتم تطهيره بالكامل.

استنادًا إلى ما قرأه في رقعة الخيزران الخاصة بتعويذة البحر والجبل، فإن هذا المستوى من النقاء المثالي كان شيئًا لا يُرى إلا لدى البشر النخبة في البر الرئيسي المبجل القديم.

هل كل هذا من صنع الكريستال البنفسجي؟

توقف للحظة على غصن شجرة ضخمة، ثم حدّق في السماء ومسح مكان البلورة على صدره. ثم تجاهل شكوكه وبدأ يجوب الغابة مجددًا.

ربما لم يكن المطفّر يشكل تهديدًا له في الوقت الحالي، لكن لا يزال هناك الكثير من المخاطر التي يجب التعامل معها في المنطقة المحرمة.

في الواقع، لقد رصد للتو اثنين من الدببة المتحولة التي كانت أقوى من الرقيب ثاندر.

من المثير للدهشة أن عنكبوتًا ضخمًا ملونًا كان موجودًا على ظهر كل دب. امتدت خيوط حرير العنكبوت لا تُحصى من العناكب إلى أجساد الدببة، مما سمح لها، على ما يبدو، بالسيطرة عليها. انطلقت الدببة في كل مكان، عاجزة تمامًا عن السيطرة على نفسها. حطمت الأشجار، بل وسحقت حيوانات متحولة أخرى أثناء ركضها.

لو لم يكن الأمر يتعلق بمطاردة نوع من النمر الأحمر، وبالتالي لم يلاحظوا شو تشينغ، وإلا لكان قد وقع في مشكلة كبيرة.

وكانت المنطقة المحرمة مليئة بأشياء مثل هذا.

بعد حوالي ساعتين، وجد شو تشينغ نفسه على قمة شجرة، يفحص محيطه بعناية. في البعيد، رأى شيئًا لم يبدُ أنه ينتمي إلى غابة.

كان قنديل بحر ضخمًا بحجم جبل، تنبعث منه برودة قارسة. كان يتوهج خافتًا وهو يطفو عاليًا في الهواء فوق المنطقة المحرمة. ولأن جسمه كان شفافًا، كان من الممكن رؤية عدد لا يحصى من جثث الوحوش المتعفنة بداخله.

كان يتدلى تحته عدد كبير من المجسات، كلها مغطاة بعيون مرعبة. مع ذلك، كانت معظم العيون مغلقة.

وبينما كانت تنجرف ببطء، كانت الغابة تحتها مغمورة بالبرد الشديد.

كانت هالته قوية، تفوق قوة شو تشينغ بكثير. في الواقع، كان متأكدًا تمامًا من أن الدببة التي واجهها للتو كانت أضعف.

حتى عندما نظر إلى هذا الشيء من مسافة بعيدة، شعر بالتيبس والبرد، واستطاع أن يستشعر مدى خطورته.

لم يتنفس الصعداء إلا عندما اختفى قنديل البحر العملاق من بعيد. فقد ترك وراءه شريطًا من الأرض المتجمدة في الغابة، كان واضحًا من مكانه.

لو أن ذلك الشيء جاء في هذا الاتجاه… ابتلع ريقه.

كان الخطر يحيط بهذه الغابة، لكن بفضل امتصاص ظله للمُطَفِّرات، كانت لديه ميزة البقاء داخلها لفترة أطول. ومع ازدياد قوته، شعر أن هذه الميزة ستزداد قوة.

وبعد أن استراح لبعض الوقت، واصل عمله بيقظة أكبر من أي وقت مضى.

مر الوقت، وأخيراً غربت الشمس، ولم يبق وراءها سوى ضوء المساء.

بينما كان صدى العواء يتردد في الغابة، راجع شو تشينغ خريطته. وحسب تقديراته، لو استمر في الركض طوال الليل، لكان قد خرج من المنطقة المحرمة مع بزوغ الفجر.

وبينما كان يفكر في الأمر، سمع دويًا بعيدًا، أعقبه صراخٌ مرعب. وبدا الصوت مألوفًا.

“الشبح المتوحش؟”

ارتسمت على عينيه حدة. ودون تردد، اقترب من مصدر الصوت، متسللًا خلسةً بين النباتات.

بعد قليل، وصل إلى مصدر الصوت. اختبأ في أعلى شجرة، فوجد نفسه ينظر إلى ست أو سبع جثث. وإحداها… كانت الشبح المتوحش!

كان جلده أسود مخضرّاً، مما يدلّ بوضوح على تحوّله. في الوقت نفسه، قُطع رأسه، وشُوّه جسده. انكسر درعه الفولاذي الضخم إلى نصفين، قطعة معدنية كبيرة وأخرى صغيرة. أما هراوة أنياب الذئب خاصته، فقد كانت ملقاة على جانبها، مغطاة بالدماء.

من الواضح أن الشبح المتوحش، في خضم طفرته، أخذ أعداءه معه.

نظر شو تشينغ إلى المشهد بصمت، والحزن يرتفع في قلبه، عندما لاحظ فجأة شيئًا آخر.

على مسافة بعيدة، محاطًا بخمسة أعداء، تحول جسده إلى اللون الأخضر بينما كان يحوم على حافة الطفرة، كان الرقيب ثاندر!

عندما رأى شو تشينغ ذلك، انقبضت حدقتا عينيه. ثم شد يده حول سيخه الحديدي، وتزايدت نيته القاتلة.