ما وراء الأفق الزمني - الفصل 1254

الفصل 1254: الكابوس قبل العاصفة

لقد اتفق إمبراطور ملك الموت واللورد الخالد ديبجلوم على معاهدة تبادل الرهائن… لم يكن هذا شيئًا توقعه شو تشينغ أن يحدث، ناهيك عن أن يقوم اللورد الخالد بتعيينه ليكون المرافق.

بينما كان الفريق يشرح الأمور، ارتسمت نظرة تأمل في عيني شو تشينغ. كان قد توصل سابقًا إلى أن الملكة مهمة بسبب دماء العشيرة الإمبراطورية التي تجري في عروقها، ولأنها تحتوي على قوة ملكية من والدها، الإمبراطور الملكي رحيل الموت. إن أسرها قد يمنح اللورد الخالد فهمًا أعمق لكيفية التعامل مع جوهر رحيل الموت. وبالتالي، سيمكنه ذلك من اكتساب ميزة في الحرب. لكن الآن… عادت الملكة.

ضاقت عينا شو تشينغ. أمسك النصل وهو يستمع إلى كلام الفريق. وعندما حان وقت الكلام، قال: “أيها الفريق، هل تعلم لماذا وافق اللورد الخالد الجليل على تبادل الرهائن مع الإمبراطور الملكي؟”

ألقى الفريق نظرة سريعة على السماء المرصعة بالنجوم. “لأن إمبراطور الموت قدّم بعض التنازلات التي لا يمكننا نحن مزارعي حلقة النجوم الخامسة رفضها!”

أصبح شو تشينغ فضوليًا على الفور بشأن نوع التنازلات التي كان من الممكن تقديمها والتي كان من المستحيل رفضها، والتي من شأنها حتى أن تدفع اللورد الخالد إلى إعادة الملكة عيون النجوم.

“بدايةً،” تابع الفريق، “عرض إمبراطور الموت إعادة خمسة من الخالدين الأدنى الذين أُسروا بحلقة النجوم الرابعة ولم يُقتلوا. كان هذا أول تنازل.

من بين هؤلاء الخالدين الخمسة الأدنى، كان أحدهم آخر تلميذ للورد الخالد ديبجلوم، الذي حرس الحدود معه لعشرة آلاف عام. قدّم خدماتٍ مذهلة في ساحة المعركة، وتخصص في الاغتيالات. قبل بضع سنوات، نصب الملوك فخًا ماكرًا أدى إلى أسره. فشلت جميع محاولات إنقاذه، وعانى سنواتٍ من التعذيب.

الأربعة الآخرون ليسوا بنفس الأهمية، لكنهم قدموا خدمات جليلة لحلقة النجوم الخامسة. جميعهم كانوا محكومين بالتعذيب حتى الموت، لكن لدينا الآن فرصة لاستعادتهم. إذًا، هذا هو أول تنازل يُقدمه إمبراطور الموت.

لكن هناك تنازلٌ آخر، وكما ذكرتُ، لم تستطع حلقة النجوم الخامسة رفضه. حتى اللورد الخالد وافق عليه تمامًا… إنه عالمٌ متنقل!” لمعت عينا الفريق وهو ينظر إلى شو تشينغ. “أنت صاعد، لذا فرغم معرفتك بالتاريخ، إلا أن فهمك ليس شاملًا.

قبل سنواتٍ لا تُحصى، هنا في حلقة النجوم الخامسة، خلال الحرب بين المزارعين والملوك المحلية، كان القتال عنيفًا. هزّت المذبحة التي نُفذت السماء وقلبت الأرض. في النهاية، تقاتل النموذج الخالد والنموذج الملكي، وكاد أن يُدمّر حلقة النجوم الخامسة. تمزقت سماواتٌ مرصعةٌ بالنجوم من مكانها وتحولت إلى أكوانٍ متنقلةٍ تركت حلقة النجوم الخامسة.

بعد سنوات، كُلِّف السادة الخالدون بمهمة الخروج، والعثور على الأكوان المتجولة، وإعادتها. كان الهدف النهائي… إعادة بناء حلقة النجوم الخامسة! لو كانت حلقة النجوم الخامسة سليمة، لبلغت قوانين الطبيعة والسحر، بالإضافة إلى هالة القدر، ذروتها.

على مر السنين، عُثر على معظم الأكوان المتجولة وأُعيدت. لكن أكبرها كان مفقودًا طوال الوقت. ولهذا السبب، لم تكتمل حلقة النجوم الخامسة تمامًا.

التنازل الثاني لإمبراطور الموت هو إعادة ذلك الكون المتجول الأخير! إذا حصلنا عليه، فستكون حلقة النجوم الخامسة كاملة أخيرًا. ستكتمل قوانين الطبيعة والسحر، وستزدهر هالة القدر. سيفيد هذا جميع الكائنات الحية. الآن، هل تعتقد حقًا أننا نستطيع رفض عرض كهذا؟”

نظر الملازم العام إلى شيو تشينغ.

تأثر شو تشينغ بشكل واضح. ثم خطرت له فكرة غريبة: “لا تقل لي… كان اللورد الخالد يعلم منذ البداية أن إمبراطور الموت يسيطر على الكون، ولهذا السبب أسر الملكة عيون النجوم؟”

لمعت عينا الفريق بنور عميق، لكنه لم يُجب على السؤال. بل رفع يده ليكشف عن حجر من اليشم الفضي. كان يشعّ بنورٍ متلألئ، بالإضافة إلى طاقة خالدة قوية. بالكاد كان يُرى داخل حجر اليشم فقاعة غامضة.

عندما وقعت عينا شو تشينغ على الفقاعة، ارتجف من رأسه إلى أخمص قدميه. شعر بتحرك قانونه، وكذلك جنينه الخالد. كان الأمر كما لو أن تلك الفقاعة تحوي إرادةً لا حدود لها لحلقة النجوم الخامسة بأكملها. بدا أن هالة القدر التي اكتسبها تتناغم معها.

“هل هذا…؟” همس شو تشينغ.

“هذه حبة خلود الحلقة الخامسة! لارتباطها الوثيق بهالة القدر، لا تُعطى إلا للملوك الحقيقيين. لو استهلكها مزارع عادي، سيموت. لكن بإمكان الملك الحقيقي استخدامها لزيادة فرصه في اختراق الخالد الأدنى بنجاح! سيمنحك اللورد الخالد هذه الحبة كمكافأة بعد مرافقتك الملكة عيون النجوم بنجاح إلى نقطة التسليم!”

نظر شو تشينغ إلى حجر اليشم وكافح للسيطرة على تنفسه. شعر بهالة القدر تتردد في داخله، وشعر بجنينه الخالد يرتجف. كل هذا جعل من الواضح جدًا أن هذه الحبة… ستكون مفيدة جدًا له! كان الفريق لا يزال يتحدث، وبدا صوته مشوبًا بشيء من الندم.

“شو تشينغ، اللورد الخالد ديب غلوم… يهتم لأمرك كثيرًا. سيكون الجيش حاضرًا أثناء التسليم، وسيراقبك اللورد الخالد عن كثب. لذا، لن تكون في خطر كبير. في الواقع، عمليًا، يمكن لأي شخص التعامل مع تبادل الرهائن.

علاوة على ذلك، بغض النظر عمّن يفعل ذلك، سيحظى بامتنان الخالدين الخمسة الأدنى الذين سنعيدهم. إن بناء علاقات جيدة كهذه سيُحسّن سمعة أي شخص بشكل كبير، وسيجعله موضع حسد الجيش بأكمله. بعد هذه المهمة، ستكون لديك المؤهلات والخبرة اللازمتان لقيادة جيش كامل!”

لوّح الفريق بيده، فأرسل حجر اليشم إلى شو تشينغ، فتوقف أمامه وحلّق هناك.

نظر إليه شو تشينغ، ثم أخذ نفسًا عميقًا وقال، “أوامر اللورد الخالد مفهومة وسيتم اتباعها!”

أومأ الفريق، ودون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار وسار نحو العين الفضية. لمعت العين، واختفى بحر النور. عاد كل شيء إلى طبيعته. عاد شو تشينغ إلى معبد اللهب، وكأن شيئًا لم يحدث. اختفت العين.

لكن حجر اليشم الفضي بقي خلفه، يتلألأ ببراعة أمامه، ينبض بمصدر حلقة النجوم وطاقة خالدة قوية. وقف شو تشينغ هناك للحظة يُحلل الإيجابيات والسلبيات.

“هذا… ليس شيئًا حدث في الوهم الذي خلقه ملك الألم…. يبدو تبادل الرهائن معقولًا، لكن….”

شعر أن الأمور ليست بهذه البساطة. سواءً كان ذلك مخطط اللورد الخالد، أو صفقة إعادة الكون المتجول، أو كل ما أدى إلى تلك اللحظة… بدا أن كل شيء سار بسلاسة مفرطة.

“في الواقع، الأمر يسير بسلاسة… لدرجة أنه يبدو وكأن لورد الموت هو من يتخذ زمام المبادرة للتعاون.”

تسبب هذا الاحتمال في تضييق حدقة عين شيو تشينغ.

“بما أنه لورد ملكي، كنتُ أتصوره أحيانًا في وضعية سلبية. لكن أن يكون دائمًا في وضعية سلبية، فهذا أمرٌ غريبٌ جدًا!”

عبس شو تشينغ. مع ذلك، من يمتلك قاعدة زراعة لورد خالد سيدرك ويفهم أمورًا لا يستطيع هو نفسه استيعابها. عندما استعاد ذكريات الحرب، وتأمل ما يمكن أن يفعله لورد خالد، اعترف باحتمالية إغفاله شيئًا ما.

فإذا كان كلا الجانبين متفقين على هذا الأمر، فما هي النقطة النهائية؟

حتى بعد تفكير طويل، لم يستطع شو تشينغ التوصل إلى نظرية جيدة. نظر إلى مكافأته، ثم هدأ روعه وأرسل رسالةً عبر الإرادة الخالدة إلى السير ستار رينغ والآخرين. بعد قليل، فتحت بذور الداو المختلفة أعينها وخرجت من معابدها النارية. بحماسٍ كبير، توجهوا إلى معبد شو تشينغ الناري. وعند دخولهم، رأوا مكافأته.

وكان السير ستار رينغ وتشو تشنغ لي الأكثر خبرة ومعرفة، وكانا يبدوان في حالة ذهول.

“هذا هو مصدر حلقة النجوم والاعتمادات العسكرية التي قدمها الفريق أول”، قال شيو تشينغ.

كانوا قد اتفقوا مسبقًا على كيفية تقسيم المكافآت. ولأن شو تشينغ قاد البحث وكان هو من أسر ملكة عيون النجوم، فقد حصل على أربعين بالمائة. ولأن السير ستار رينغ شارك في المعركة النهائية، فقد حصل على عشرة بالمائة. أما الباقي، فقد قُسّم بين الصاعدين العشرة الآخرين! هذا هو الترتيب لكلٍّ من مصدر حلقة النجوم والاعتمادات العسكرية.

بعد توزيع المكافآت، غادر الجميع بحماس. لم يكن لدى أحد أي شك في حصول شو تشينغ على النصيب الأكبر. فبعد العمل معه عن كثب لفترة طويلة، أدركوا أن براعته القتالية هي ما أوصلهم إلى هذه المرحلة.

شعر شو تشينغ أيضًا أن التقسيم كان عادلاً. لولا مساعدة الصاعدين الآخرين، لكان من المستحيل عليه هزيمة الملك الحقيقي وأسر الملكة عيون النجوم.

بعد أن انتهوا من تقسيم المكافآت، أخبرهم شو تشينغ عن تبادل الرهائن، وشرح لهم شكوكه وتكهناته. استمع الجميع بتعبيرات متأملة مختلفة على وجوههم. هكذا كانت عادتهم. عندما يواجهون مشكلة، يتشاورون ويحللون الموقف من وجهات نظر مختلفة.

“ما قاله شو تشينغ منطقيٌّ جدًا. تبادل الرهائن على الأرجح لن يكون خطيرًا جدًّا. على الصعيد العام، أعتقد أن اللورد الخالد لا يريد أن تزداد الحرب سوءًا!”

“إذا اتسعت رقعة الحرب، أو انقلبت لصالحنا أكثر من اللازم، فقد يُشرك الطرف الآخر المزيد من اللوردات الملكي، والعكس صحيح. ومن يدري، ربما يتدخل النموذج الخالد…”

“ستكون هذه المعركة النهائية!”

“هذا الأمر برمته عبارة عن لعبة بين لورد خالد ولورد ملكي. والأمر كله يتعلق بالزخم…”

“نعم، ولكن هناك شيء غريب يحدث هنا. ما الذي يحاول اللورد الخالد ديبجلوم تحقيقه تحديدًا؟”

“من يهتم بما يخطط له؟ علينا أن ننفذه. نحن الأخوين قادران على تجاوز أي عقبة!”

كان لكلٍّ رأيه. استمع شو تشينغ إلى جميع الآراء وفكّر في مدى ارتباطها بتحليله الخاص. في النهاية، نظر إلى تشو تشنغ لي. خلال فترة لقائهما، أصبح شو تشينغ يثق بحكم تشو تشنغ لي.

عبس تشو تشنغ لي وهو ينظر إلى شو تشينغ. بعد تردد، عجن جسر أنفه. “أيها السيد الشاب، وجميع زملائي الداويين، هناك احتمال واحد لم يذكره أحد منكم… ماذا لو كان تبادل الرهائن جزءًا من “الفانوس” الذي أُشعل؟”

لمعت عينا شو تشينغ. “إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن الفانوس في المسرح الشرقي لا يُضيء بما يكفي. إذا كان تبادل الرهائن يهدف إلى إضاءة الفانوس، إذن… لا بد من وجود قوى خفية تعمل في ساحة المعركة. وهذه القوى… موجودة في حلقة النجوم الرابعة!”

لقد ضربتهم كلمات شو تشينغ جميعًا مثل العاصفة.

***

مر الوقت، واقترب يوم تبادل الرهائن.

اتفق شو تشينغ والآخرون على البقاء يقظين. كان شو تشينغ مستعدًا. استغرق بضعة أيام ليعتاد على سلاح الداو الجديد. واستخدم مصدر حلقة النجوم من العملاق الأحمر لتثبيت مكانه في منتصف شبه الخالد. كان في أوج عطائه.

تغير الجو مؤخرًا. كل بضعة أيام، كان مزارعو الجيش يعبرون السماء المرصعة بالنجوم وينصبون معسكرًا حول العملاق الأحمر. تزايد عدد المزارعين، وتصاعد التوتر.

مع أن شو تشينغ والصاعدين لم يروا ما يحدث في الخطوط الأمامية، إلا أن الأمر نفسه كان يحدث هناك. كان المزارعون والملوك يتجمعون في مجموعات أكبر، ويعززون براعتهم القتالية.

استمرّ تداخل الأبيض والأسود في المسرح الشرقي. عاصفةٌ قادمة!

في أحد الأيام، قبل ساعتين فقط من موعد تبادل الرهائن، دوّى صوت بوقٍ كئيب خارج العملاق الأحمر. اخترق الصوت السماء المرصعة بالنجوم، ووصل إلى آذان عدد لا يُحصى من المزارعين.

فتح شو تشينغ عينيه. أشرق أمامه بحر من النور، ثم ظهرت شخصية مألوفة، مقيدة بإحكام بالقيود.

كانت الملكة عيون النجوم! لقد حظيت بمعاملة حسنة خلال فترة غيابها عن شو تشينغ. تجدد مصدر حلقة النجوم الخاص بها بشكل كبير، وعادت بشرتها نضرة. بالنظر إلى ما كان يخطط له اللورد الخالد، لم تكن هناك حاجة لتعذيبها. في الواقع… كان عطرها أقوى من أي وقت مضى.

نظر إليها شو تشينغ. عيناه تلمعان، ثم لعق شفتيه.

نظرت إليه الملكة عيون النجوم، وساقاها ترتجفان. في الواقع، كانت ترتجف من رأسها إلى أخمص قدميها، كما لو كانت تنظر إلى… كابوس.