ما وراء الأفق الزمني - الفصل 1241

الفصل 1241: الاستنزاف بدون جثث

في ساحة المعركة في السماء المرصعة بالنجوم، أشرق ضوء النجوم المبهر، وتردد صدى صوت طبل فريد للغاية، مملوءًا بالسحر الخالد الذي جعل الفراغ يرتجف.

كانت تُسمى طبول سحق الملوك. كانت من الأسلحة المميزة لكتائب الدوريات التابعة لفوج المدفعية الطويلة، وصُممت لإخراج الملوك من مخابئهم. كانت قادرة على استشعار آثار الملوك في منطقة واسعة، وكانت حساسة للغاية للمُطَفِّرات. مسترشدةً بصوت الطبول، انحرفت خمس سفن من فوج الدوريات وانطلقت في اتجاه محدد.

واصلت الكتائب المتبقية طريقها لتفقد مناطق أخرى. ولن تكتفي بالجلوس وانتظار الكتائب الخمس لإكمال مهمتها وعودتها.

وهكذا، مرّ الوقت. وقبل أن تتمكن الكتائب المتبقية من الوصول إلى أي مواقع أخرى للتفتيش، وصلت رسالة من السفن التي غادرت. بدا الشخص الذي يوصل الرسالة مرتبكًا بعض الشيء.

“أيها السامي، لقد تبعنا الطبول إلى كوكب غراي تومب، حيث كان الملوك يقيمون مذبحًا. لكن، لا يوجد هنا سوى ملوك ميتة… لا يوجد شيء آخر. يبدو أن جماعة مجهولة قد سبقتنا وأبادتهم.”

في مجموعة الدورية الرئيسية، كان المسؤول عن المهمة، مزارع في منتصف العمر، بوجهٍ صارم. كان يرتدي درعًا أزرق اللون من حراشف، وكان ينبض بتقلباتٍ غير عادية كخلودٍ شبهٍ مكتمل.

بعد أن تلقى الرسالة، فتح عينيه كاشفًا عن نظرة تأمل. في هذا الجزء الواسع نسبيًا من ساحة المعركة، كان فوج لونغسكيل هو المجموعة الوحيدة المكلفة بالدوريات. ومع ذلك، سبقهم مجهولون في التفوق عليهم…

بعد لحظة من التفكير، أصدر المزارع في منتصف العمر أوامر جديدة. بعد قليل، غيّرت جميع السفن الطائرة مسارها وانطلقت مسرعةً عبر السماء المرصعة بالنجوم نحو كوكب غراي تومب. وسرعان ما انتشرت تموجات في الفراغ خارج كوكب غراي تومب، حيث كانت تنتظرها كتائب بروفاوند، وأوفرلوك، وإنك، وسبيريت، وويينغ. ثم وصلت بقية السفن الطائرة.

طار القائد شبه الخالد من سفينته، وتبعه أكثر من مائة من حرسه الشخصي. بدوا كالشهب، طاروا مباشرةً نحو الكوكب. بعد الهبوط… نظروا جميعًا حولهم بتعبيرات غريبة على وجوههم.

كان مذبح الملك قد دُمِّر بوضوح، وتناثرت حوله جثث الملوك. من الواضح أن الجثث قد جفت تمامًا. لم تكن قد قُتلت بضربات قاتلة، بل استُنزفت تمامًا من مصدر حلقة النجوم. لقد تم ذلك بدقة متناهية. لم يتبقَّ منها أيُّ شيء.

تبادل مزارعو الجيش نظراتٍ محرجة. لم تكن هذه طريقة عمل فوجهم بالتأكيد.

نظر القائد حوله إلى أعضاء حرسه وقال، “يبدو هذا أشبه بعمل فرقة من صائدي الجثث… مثل هذه الكفاءة.”

لقد كان مجرد تعبير عما كانوا يفكرون فيه جميعًا. ما رأوه بدا حقًا وكأنه عملٌ قام به صائدي الجثث. كان استخراج مصدر حلقة النجوم عملًا دقيقًا، والحقيقة أنه لم يكن بإمكان أيٍّ منهم إنجازه بهذه البراعة. عملٌ كهذا يتطلب الكثير من التدريب. لكن بعد ذلك بدأ الناس يتساءلون عن الوضع.

“لكنّ صائدي الجثث كالنسور. لا يظهرون إلا في ساحات المعارك الكبرى.”

“لن تراهم أبدًا في أماكن مثل هذه مع وجود بضع عشرات من جثث الملوك فقط.”

“ربما يكون هذا عمل كشافة من فوج آخر. هل من الممكن أن يكون معهم صيادو جثث؟ ربما يعملون معًا.”

وبينما كان الجميع يناقشون الوضع، نظر الزعيم شبه الخالد حوله إلى الجثث، ودرس المذبح، وأخيرًا ركز نظره على جثة واحدة على وجه الخصوص.

حينها لمعت عيناه فجأة. “هذا الملك… ملك مذبح متوسط! لقد أخفوا هذا المكان لإقامة مذبح الملك. لكنهم اضطروا لتفعيله قبل أن يكونوا مستعدين. من الواضح أنهم كانوا في عجلة من أمرهم.

من هاجمهم لم يشعر بوجودهم من خلال طبول سحق الملوك. المهاجمون… كانوا يتتبعونهم. قتل ملك مذبح بهذه السرعة، وإزالة أي دليل على وجودهم، مما يجعل من المستحيل علينا التعرف عليهم… حسنًا، هذا يدل على أن هؤلاء الناس ليسوا بسطاء.”

لم يُجب أحد على كلامه. مرّت لحظة، ثمّ أدار القائد نظره عن جثة ملك المذبح.

“أبلغوا القيادة العليا بهذا الأمر. ربما يكون الأمر مجرد زملاء محاربين من فوج آخر عبروا بالخطأ إلى منطقة عملياتنا.”

بعد ذلك، طار عائدًا إلى السماء المرصعة بالنجوم، وتبعه الآخرون، وصولًا إلى سفينته الطائرة. ومع ذلك، في الطريق، نظر العديد من حراسه الشخصيين من فوق أكتافهم وتنهدوا. كانوا جميعًا يفكرون في أمور متشابهة.

لقد عبروا إلى منطقتنا وأحضروا معهم صائدي الجثث…؟

***

على بُعدٍ قريبٍ من كوكب غراي تومب، كان شو تشينغ والصاعدون الآخرون، الذين اعتبرهم فوج لونغسكيل رفاقًا لهم في الحرب، قد عبروا إلى منطقة عملياتهم. كانوا يتقدمون متخفّين، ويتبادلون أطراف الحديث، ويحللون مجريات القتال.

“ما زلنا بطيئين جدًا. لم تكن عملية الاستخراج سريعة بما يكفي.”

“قد نكون بارعين في استخراج مصدر حلقة النجوم من الأهداف الحية، ولكن في الماضي كان يتم ختمها أولًا. والختم يستغرق وقتًا أطول من القتل.”

“وللحصول على أفضل النتائج يجب عليك استفزاز الهدف بشكل مستمر….”

“في الأساس، استخراج الحياة أمر جيد في الظروف العادية، ولكن في ساحة المعركة، من الأفضل حقًا التعامل مع الجثث!”

“ربما علينا التدرب أكثر على انتشال الجثث. فالاستخراج السريع هو الأنسب لساحة المعركة.”

في لحظة ما، قاطعه شو تشينغ قائلًا: “من الآن فصاعدًا، سنواصل مهمة صائد الجثث المُكلّفين بها، ولكن في الوقت نفسه، سنفعل ما فعلناه للتو. سنبحث عن أسراب الملوك المناسبة لممارسة تقنيات الاستخراج!”

أومأ الجميع برؤوسهم، ثم تفرقوا للبحث عن أهداف جديدة.

سرعان ما أصبح شو تشينغ الوحيد المتبقي. بعد أن شاهد الجميع يغادرون، وجد كويكبًا نحت فيه كهفًا مؤقتًا. بمجرد دخوله، استلقى متربعًا. كانت خطته هي الاستمرار في امتصاص مصدر حلقة النجوم ورفع مستوى زراعته. في الوقت نفسه، كان يفكر في الحرب في سياق كل ما مر به حتى تلك اللحظة.

بالنظر إلى مسار هذه المناوشات في الساحة الشرقية، يبدو أن الجانبين يلعبان لعبةً معقدة. لكلٍّ منهما أهدافه الخاصة. للأسف، لا أملك معلومات كافية لتحديد هذه الأهداف بدقة. لكن هناك أمرٌ واحدٌ مؤكد… بالنظر إلى حجم الحرب والتضحيات المُقدمة، يسعى كلا الجانبين إلى تحقيق أمرٍ ذي أهمية استراتيجية كبيرة!

ولكي نحصل على فكرة أفضل عما كان يحدث، كان من الضروري فهم الاتجاهات الأكبر.

“أنا حاليًا شبه خالد في بداياتي. إذا أردتُ الوصول إلى الدائرة العظمى، فسأحتاج إلى المزيد من مصادر حلقة النجوم. الكثير جدًا… الوقت ضيق. عليّ التفكير في طرق لتسريع الأمور!”

أخرج بعضًا من مصدر حلقة النجوم المستخرج، وبدأ في امتصاصه.

مرت ثلاثة أشهر في لمح البصر. خلال تلك الفترة، واجه فوج لونغسكيل عدة مواقف مشابهة لما حدث للتو على كوكب غراي تومب. في كل مرة، كانت هناك ملوك مختبئة، ولكن قبل أن تتمكن دورية لونغسكيل من الوصول إليهم، أُبيدوا تمامًا واستُخرج مصدر حلقتهم. ازدادت وتيرة القتال والاستخراج، وأصبحت ساحات القتال أكثر نظافةً ونقاءً.

بعد فترة وجيزة، انتشرت شائعة في فوج لونغسكيل. يُقال إن سربًا من فوج آخر قد عبر إلى منطقة عملياتهم. وقيل إنهم قساة وعديمو الرحمة. بل كانوا يسافرون مع صائدي الجثث، وكلما نفذوا هجومًا، كانوا سريعين وقاتلين.

بمرور الوقت، ازداد غضب أسراب صائدي الجثث الأخرى في المنطقة. بل إن قيادة الجيش انتبهت في النهاية لما يحدث. وللأسف، لم يُفلح أي جهد في تحديد هوية السرب الغامض. ورغم استمرار وقوع الحوادث، بدا من المستحيل تحديد هوية الجناة، فتوقف فوج لونغسكيل تدريجيًا عن بذل جهود حثيثة للعثور عليهم. وكان من العوامل الأخرى التي ساهمت في ذلك بدء اشتعال الحرب.

***

على كوكبٍ هائلٍ أبيضَ نقيٍّ، دارت مناوشةٌ صغيرةٌ بين بضعةِ آلافٍ من المقاتلين. دوّت أصواتُ الانفجاراتِ والصراخُ في كلِّ مكان. توهج سحرُ الملوك وتقنياتُ الخلودِ، مُرسلةً ضوءًا متعددَ الألوانِ يتلألأُ في كلِّ اتجاه. اشتدّ القتالُ.

على حدود ساحة المعركة، كان هناك جبل أبيض ضخم، حيث كانت تنتظره فرقة من صائدي الجثث. كان من بينهم الرجل العجوز نفسه الذي التقى به شو تشينغ قبل بضعة أشهر. كان شو تشينغ ورجاله هناك أيضًا، جالسين متربعين، يُراقبون القتال.

بينما كان صيادو الجثث الآخرون على أهبة الاستعداد، بدا شو تشينغ والصاعدون قليلًا من نفاد الصبر. كان العمل الجانبي مربحًا جدًا مؤخرًا، وكانوا يتحسنون كثيرًا في تقنيات الاستخراج. كما تحسنت قواعد زراعتهم. ومع ذلك، نظرًا لكثرة المعارك في الحرب، قلّ وقتهم لأعمالهم الجانبية، واضطروا إلى القيام بمزيد من العمل الرسمي كصيادي جثث. لقد انتظروا طويلًا على قمة الجبل، ومع ذلك لم ينتصر أي طرف بعد. بعيون لامعة، بدأوا ينظرون إلى شو تشينغ.

كان شو تشينغ عابسًا. لقد عزز مصدر حلقة النجوم الذي اكتسبه خلال الأشهر القليلة الماضية قاعدة زراعته بشكل كبير، وكان متشوقًا للانتقال إلى ساحة المعركة التالية. لكن للأسف، لم تكن هناك نهاية قريبة لهذه المناوشة تحديدًا.

بعد تفكير، وقف شو تشينغ وبدأ بالسير للأمام. نهض الصاعدون الآخرون بحماس أيضًا.

نظر إليه صيادو الجثث الآخرون بدهشة. كان هذا ينطبق بشكل خاص على الرجل العجوز الذي نصح شو تشينغ سابقًا. حتى أنه فتح فمه ليتحدث. ولكن قبل أن ينطق بكلمة، انفجر شو تشينغ في الحركة. ثم ترددت أصداء أصوات مدوية، وأصبح شعاعًا من الضوء ينطلق كالسيف نحو ساحة المعركة.

تبعه تشو تشنغ لي والجميع دون تردد. بدوا كالنسور، لكنهم في الوقت نفسه ذئاب، مما جعل بقية صيادي الجثث على الجبل يشعرون بالصدمة.

اتسعت عينا الرجل العجوز. “هل سيدخلون مبكرًا؟ لكن-”

كان مصدومًا بوضوح، ولكن قبل أن يُكمل جملته، وصل شو تشينغ والصاعدون إلى ساحة المعركة! اندفعوا إلى القتال دون تردد! دوّت أصواتٌ صاخبة، وانتشرت موجاتٌ صادمة من التقنيات السحرية في كل اتجاه.

كان شو تشينغ ضبابًا من الصور اللاحقة، توقف أمام جثة ملك نار. مدّ يده ووضعها على صدر الملك، وبينما استمرّ طرفا الصراع في القتال، بدأ باستخراج مصدر حلقة النجوم! ذبلت جثة الملك أمامه.

في هذه الأثناء، عندما لاحظ المقاتلون ما يحدث، سواء كانوا ملوك أو مزارعين من فوج لونغسكيل، نظروا بدهشة. لم يسبق لأحد أن رأى شيئًا كهذا يحدث.

وبينما كان الملوك والمزارعون مذهولين ينظرون، وصل تشو تشنغ لي والصاعدون الآخرون، وانتشروا وبدأوا في العثور على جثث الملوك.

بدأوا باستخراج مصدر حلقة النجوم بجنون! كانوا سريعين ومهرة، وبعد استخراج جميع مصادر حلقة النجوم، كانوا ينتقلون بسرعة إلى الجثة التالية.

نظر الجميع بدهشة بالغة. من الواضح أن القتال لم ينتهِ بعد، ومع ذلك انقضّت مجموعة من صائدي الجثث أمام الجميع مباشرةً لاستخراج مصدر حلقة النجوم من الجثث. استغرب المزارعون الأمر، لكن بما أنهم بشر، لم يتفاعلوا كالملوك. من ناحية أخرى، استُفزّت الملوك بوضوح، وحاولت مهاجمتهم على الفور.

لكن هدف صائدي الجثث كان واضحًا. بمجرد أن واجهوا أي مقاومة، استسلموا وانتقلوا إلى جثة ملك أخرى.

في السابق، كان هناك جمود في ساحة المعركة، وكان من الممكن أن يرجح كفة أيٍّ من الطرفين. لكن مع وجود هؤلاء الصيادين، كانت هناك الكثير من عوامل التشتيت، وسرعان ما استغل مزارعو فوج لونغسكيل ذلك. ونتيجةً لذلك، اضطرت الملوك إلى أخذ القتال على محمل الجد.

علاوة على ذلك، كان هؤلاء الصيادون أقوياء بشكل غير عادي، وكانوا كالسمك في الماء في ساحة المعركة. كانوا يتجولون بجنون، يمتصون مصدر حلقة النجوم من جميع الجثث.

لو كان هذا كل ما في الأمر، لما كان الأمر ذا أهمية. ففي النهاية، لم يكن هناك حتى عشرون من صائدي الجثث، ولم يُؤثِّروا على القتال كثيرًا.

لكن… سرعان ما حدث أمر مختلف. بدأ الأمر مع شو تشينغ. بينما كان يركض نحو جثة ملك، ظهر أمامه ملك ناري ذو قمة عالية، وكان يخوض قتالًا مميتًا مع مزارع من فوج لونغسكيل.

كانت عينا الملك باردةً وفارغةً بينما أطلق سحره الملكي، مما تسبب في غليان مصدر حلقة النجوم بداخله. كانت عينا مزارع فوج لونغسكيل محتقنتين بالدم، وكان على وشك المخاطرة بكل شيء. حينها، انعدمت الرؤية بين المزارع والملك.

ظهر شو تشينغ فجأةً أمامهما. قبل أن يتفاعل أيٌّ منهما، مدّ شو تشينغ يده ووضعها على حلق الملك. فاضت قوة جنينه الخالد كالفيضان، تجتاح الملك. انطلقت صرخة ألم من شفتي الملك عندما شعر أن قوة حياته على وشك الانطفاء. ثم دوّى صوت طقطقة من رقبة الملك، ثم سقط هو على الأرض. أصبح الملك جثةً هامدة.

انحنى شو تشينغ فوق الجثة واستخرج مصدر الحلقة بكفاءة.

حدّق مزارع فوج لونغسكيل بدهشة. ثم أشرقت عيناه امتنانًا.

لاحظ السير الروح الممتلئة سريعًا ما فعله شو تشينغ. لعق شفتيه، ثم هاجم فجأة ملكاً كان يقاتل مزارعًا قريبًا. سرعان ما تحول الملك إلى جثة. وتبعه الصاعدون الآخرون، انقضّوا نحو الملوك كالذئاب أو النمور. إذا صادفوا جثثًا، امتصّوها حتى جفّت. وإذا رأوا أهدافًا مغرية، حوّلوها إلى جثث. إذا اضطروا للقتال، قاتلوا. وإذا اضطروا لشنّ هجمات مباغتة، فعلوا. إذا كان الخصم قويًا جدًا، كانوا يعتمدون على تقنيات إنقاذ الحياة للهرب.

بهذه الطريقة، أصبحوا موجةً هائلةً اجتاحت ساحة المعركة. مع أن تأثيرهم كان محدودًا في البداية، إلا أنهم سرعان ما أصبحوا محط الأنظار عندما سيطر عليهم جنون شو تشينغ.

رأى قادة الجانبين ما يحدث. عبس زعيم الملوك. في المقابل، كان زعيم المزارعين، وهو نفس ذلك الزعيم شبه الخالد السابق، ينظر بعينين لامعتين.

على الجبل القريب، كان باقي أفراد طاقم صائدي الجثث، بما في ذلك الرجل العجوز، مذهولين.

“هل هم حقا من صائدي الجثث؟” تمتم أحد أفراد السرب.

“إنهم كذلك. لكن مما أراه، يقتلونهم أولًا، ثم يستنزفونهم…”