ما وراء الأفق الزمني - الفصل 12

الفصل 12: مخاطر المنطقة المحرمة!

استفزاز فرقة ظل الدم الصريح دفعها إلى تفجير نية القتل في عيني رابتور الرشيقة. لكن بدلًا من اتخاذ أي إجراء، التفتت لتنظر إلى الرقيب ثاندر.

كان تعبير الرقيب ثاندر هو نفسه كما كان دائمًا عندما قال ببساطة “صليب”.

دون أن ينطق بكلمة، نزع الصليب القوس عن ظهره، وطعن سهمًا، وأطلقه في السماء. صفّر السهم وهو يصعد، كصاعقة معاكسة. وبعد لحظة، اخترق الصقر الذي كان يحلق في السماء. انفجر الدم كبتلات زهور حمراء، ودوّت صرخة بائسة مع سقوط الصقر. وبعد لحظة، ارتطم بالأرض بين الفريقين.

في هذه الأثناء، ترنح أحد أعضاء فرقة ظل الدم في مكانه، ووجهه شاحب كالموت وهو يسعل دمًا. كان الصقر ملكه. لكن على عكس كلب رابتور، كان هذا الحيوان مرتبطًا به بقوة روحية، مما سمح له بالسيطرة عليه. وعندما أصيب، أصيب هو أيضًا.

حدّق أعضاء ظل الدم الآخرون بغضبٍ شديد، لكن قائدهم أشار لهم بالبقاء في أماكنهم. ترجّل عن الكلب، وتجاهل رابتور ونظر إلى الرقيب ثاندر.

نظر إليه الرقيب ثاندر بعيون جليدية.

واجه الاثنان بعضهما البعض لوقت طويل، ثم أطلق كلاهما صرخات باردة.

“دعونا نذهب،” هدر الرقيب ثاندر، وقاد الفرقة إلى الأمام، بما في ذلك شو تشينغ.

بالنسبة لشو تشينغ، كان العداء بين الفريقين واضحًا. بعد أن تقدموا، نظر خلفه، وأدرك أن أعضاء فرقة ظل الدم ما زالوا ينتظرون الجبل السمين والحصان الرابع، بالطبع، لن يصلا أبدًا.

وبالنظر إلى الوراء، كان يتبع الرقيب ثاندر والآخرين عندما غادروا المعسكر الأساسي.

تذكر شو تشينغ أنه ظن أن المنطقة المحرمة ليست بعيدة، لكن الوصول إليها استغرق وقتًا أطول مما توقع. ساروا قرابة ساعة قبل أن تظهر أمامهم الغابة السوداء. امتدت الأشجار على مدّ البصر في كلا الاتجاهين.

كان الصباح قد تأخر، والشمس ساطعة. لكن الغابة بدت عالمًا مختلفًا تمامًا.

ملأت غيوم عاصفة سماء الغابة، مصحوبةً بصواعق رعدية تساقطت بين الحين والآخر. في المجمل، بدت المنطقة المحرمة مكانًا غامضًا وخطيرًا.

استوعب شو تشينغ الأمر بصمت وهو يتبع فرقة ثاندر بولت. وظلت الفرقة صامتة أيضًا. لكن مع اقترابهم، شعر شو تشينغ بتوترهم. وشعر هو أيضًا بالمثل.

في لحظة ما، شعر بإحساس غريب، كأنه دخل فجأةً منطقةً قارسة البرودة امتصت كل دفء جسده. حينها أدرك أنه في الواقع داخل المنطقة المحرمة.

في الوقت نفسه، طُهِّر ذهنه من كل الأفكار الدخيلة من العالم الخارجي. تسللت البرودة المألوفة والشريرة إلى عظامه، فذكّرته فورًا بالمدينة المدمرة ومطر الدم.

أخذ نفسًا عميقًا وحافظ على يقظته التامة، ممسكًا بسياخه الحديدي بإحكام. تمامًا كما كان في الأنقاض.

كان أحد الفروقات الرئيسية هو أن المدينة كانت مليئة بالمباني المتهدمة، في حين أن هذا المكان….

لاحَت الأشجارُ المُلتويةُ كأشباحٍ شريرة. كان الطينُ تحت أقدامها متعفنًا كتربةِ الينابيع الصفراء. كانت أوراقُها تُخاطُ السماءَ كأنيابٍ ومخالب.

لقد أخذ أعضاء فرقة تاندر بولت الأمر برمته على محمل الجد.

بأسلحتهم المربوطة على ظهورهم، ساروا بحذر على طريق بدا مألوفًا. بدت بعض المناطق عادية تمامًا، لكنهم تجنبوها. وبدت مناطق أخرى شديدة الخطورة، لكنهم ساروا خلالها. بهذه الطريقة، تجنبوا مخاطر عديدة.

واصل شو تشينغ مواكبة التقدم، مع إيلاء اهتمام وثيق لكل شيء.

من الأمور الغريبة التي لاحظها أن الرقيب ثاندر لم يكن دائمًا في المقدمة. أحيانًا كان الشبح المتوحش في المقدمة، وأحيانًا أخرى كانت رابتور. بدا أنهما يتناوبان على التقدم. تقدما بثبات، ورغم عواء وحش من حين لآخر، شعر شو تشينغ بأمان نسبي.

في بعض الأحيان، تظهر الحشرات السامة، وعندها تقوم رابتور الجميل بإشعال نوع خاص من البخور لطردها.

بعد ساعتين من المشي دون أن ينطق أي شخص بكلمة واحدة، أخذوا استراحة بجانب مستنقع موحل.

شاهد شو تشينغ رابتور وهي تُخرج مسحوقًا طبيًا وترميه فوق الطين. بعد لحظات، تسللت حشرات سامة، ورغم أنها بدت على وشك الهجوم، أخرجت رابتور بهدوء نوعًا آخر من المسحوق ونثرته فوقها. تفرقت الحشرات في كل اتجاه، وبعد لحظة، ساد الهدوء المستنقع.

وبعد أن نجحوا في ذلك، بدأ أعضاء الفرقة بأخذ الطين وتلطيخ أنفسهم به.

سأل الرقيب ثاندر شو تشينغ: “هل حفظتَ كل شيء؟” “كل التفاصيل حتى الآن؟”

أومأ شو تشينغ برأسه، وبدون أي تردد، جمع الطين ولطخه على نفسه.

“نتجنب أي مناطق تتراكم فيها الأوراق المتساقطة” تابع الرقيب ثاندر. “والسبب هو أننا نعلم أن الحيوانات تتجنب تلك المناطق، وإلا لسحقت الأوراق. نتبع مساراتٍ نرى فيها فضلات الحيوانات. ومن البديهي أن الحيوانات ستختار مساراتٍ آمنةً فطريًا. على أقل تقدير، لن تكون هناك مخاطر كثيرة أو حفر رمال متحركة قاتلة.”

“يتمتع الشبح المتوحش بحاسة شم قوية جدًا. يمكنه اكتشاف رائحة الوحوش المتحولة الخطيرة، مما يسمح لنا بتجنبها. من الواضح أن هناك الكثير لتتعلمه. تذكر قدر استطاعتك.”

عندما ذُكر اسم الشبح المتوحش، نظر إليه شو تشينغ. تبادل الرجل الضخم النظرات وابتسم ابتسامة عريضة.

واصل الرقيب ثاندر نثر الطين على نفسه، ثم تابع: “منذ سنوات، اكتشفنا أن هذا المستنقع يحتوي على جلد سحالي الليل المتساقط. بتلطيخنا بالطين، يمكننا إخفاء هالتنا، وكذلك صد العديد من المخلوقات الخطيرة الأخرى. شمالنا تقع بركة التنين السام. لقد استُكشفت هذه المنطقة المحظورة بما يكفي لدرجة أننا، نحن الزبّالين، قسمناها إلى مناطق منفصلة. إحدى هذه المناطق هي بركة التنين السام. لكننا لن نتجه إليها اليوم. بدلًا من ذلك، سنواصل السير في خط مستقيم.”

في هذه المرحلة، انتهى شو تشينغ من تلطيخ الطين. في الوقت نفسه، مرّ الصليب. بالأمس، انتقد الصليب تورط شو تشينغ. لكنه الآن قدّم بعض النصائح.

“انتبه لبقع الطفرات لديك. المناطق المحظورة مليئة بالمُطفِّرات. إذا تجاوزتَ حدَّ الطفرات لديك، فلن ينقذك أحد.”

أومأ شو تشينغ برأسه، مع أن النصيحة لم تكن ضرورية. لقد أدرك بالفعل مدى قوة المادة المُطَفِّرة هنا. كانت أضعف مما كانت عليه في أنقاض المدينة، لكنه كان يعلم أن تركيزها عالٍ. حتى عندما لم يكن يمارس الزراعة، كان مجرد التنفس كافيًا لإحداث نبضات طفرة على ذراعه.

أخرج قرصًا أبيض اللون، ووضعه في فمه وتركه على لسانه حتى يذوب ببطء.

في النهاية، أصبح الجميع مغطى بالطين، وبدأوا في التحرك مرة أخرى.

لكن مسارهم كان مختلفًا تمامًا عن أيٍّ من المسارات التي سلكوها حتى الآن. تحركوا ببطء، وأبقى الجميع أسلحتهم في أيديهم وجاهزين للاستخدام.

لم يستطع شو تشينغ إلا أن يدرس تلك الأسلحة.

كان لدى الشبح المتوحش درعه الفولاذي وهراوته ذات الأسنان الذئبية. وكان لدى الرقيب ثاندر قفازاته القتالية. وكان لدى الصليب قوسه. وكان لدى رابتور خنجرٌ لامعٌ ذو أسنان منشارية.

لم تكن أيام شو تشينغ التي قضاها في متابعة الجبل السمين خالية من الفوائد. فقد مكّنته حاسة سمعه الحادة من الاستماع إلى العديد من المحادثات بين مختلف الزبّالين. وقد تعلّم الكثير.

على سبيل المثال، كان يعلم أن الأسلحة تصنف عمومًا على أنها كنوز سحرية، أو كنوز تعويذة، أو كنوز ثمينة.

كانت الكنوز السحرية نادرةً للغاية، بل وأسطورية. ويُعتقد أن جميع هذه العناصر ملوثة بمستويات متفاوتة من المواد المُطَفِّرة. وكان استخدام هذه الكنوز يزيد من مستوياتها المُطَفِّرة، مما يجعلها موارد غير متجددة. ولذلك، كانت ثمينة للغاية. وكانت الكنوز السحرية أيضًا سبب وجود الكنوز الحية. في بعض الأحيان، كان الناس يُربون منذ الصغر لغرض محدد هو تخفيف المواد المُطَفِّرة في الكنوز السحرية.

وقد قال الرقيب ثاندر ذلك.

بعد الكنوز السحرية جاءت كنوز التعويذة والكنوز الثمينة.

كانت كنوز التعويذات نادرة أيضًا، ولكن مقارنةً بالكنوز السحرية، كان الحصول عليها أسهل. كانت الكنوز الثمينة الأكثر شيوعًا، ويمكن صُنعها من مواد خاصة. ولذلك، كان بإمكان حتى الناس العاديين الحصول عليها أحيانًا.

كان سيخ الحديد الخاص بـ شو تشينغ بمثابة كنز ثمين، وكان الأمر كذلك بالنسبة للأسلحة التي كانت تحملها فرقة ثاندر بولت.

مرّ الوقت وشو تشينغ يتبع المجموعة أعمق فأعمق في المنطقة المحرمة. في بعض الأحيان، صادفوا مجموعات صغيرة من الوحوش المتحولة التي تعامل معها الشبح المتوحش بمفرده. قضي قوس الصليب على بعض الوحوش الأقوى. اعتمدت رابتور في الغالب على التقنيات السحرية، وكانت قادرًة على ترهيب الوحوش حتى تتجمد في مكانها.

تذوق شو تشينغ طعمَ الحدث عندما هاجمت أفعى المجموعة من الخلف. أمسكها ببساطة وسحقها حتى الموت.

في النهاية، بدا أن الصليب أدرك أن شو تشينغ لم يكن يرتكب أي أخطاء هواة، وبدأ الاستهجان يتلاشى تدريجيًا. حتى أنه بدأ يُعلّم شو تشينغ بعض الأشياء.

“تبدو المنطقة المحرمة خطرة يا فتى، لكن بالنسبة لنا كأصحاب خبرة، لا يوجد سوى ثلاثة أمور تقلقنا. احفظ كل هذا في ذاكرتك. الأول هو أنه في أعماق المنطقة المحرمة، من المحتمل أن تصادف وحوشًا متحولة لم ترها من قبل. لكن هذا نادرًا ما يحدث في المحيط، حيث نعمل عادةً. إذا حدث ذلك، فقد يكون خطيرًا للغاية. نحن نعرف كيف نتعامل مع الوحوش المتحولة التي نعرفها. ومع ذلك، فإن المنطقة المحرمة شاسعة، وفي داخلها أنواع مختلفة من الوحوش ذات القدرات المختلفة. قد يكون فقدان التركيز قاتلًا. الشيء الثاني هو الغناء.”

ارتسمت على وجه الصليب نظرة خوف فجأة. “يقول الناس إنه يمكنك أحيانًا سماع نوع من الموسيقى داخل المنطقة المحرمة. إذا سمعت هذا الغناء، فستموت حتمًا. لم أسمعه بنفسي. في الواقع، لم يسمعه أحد في فرقتنا سوى الرقيب ثاندر.”

نظر شو تشينغ إلى الرقيب ثاندر. لم ينطق الرجل العجوز بكلمة، لكنه نظر إلى الغابة، فارتسمت على عينيه مشاعر متضاربة.

“سأشرح الخطر الثالث،” قالت رابتور مبتسمًة لشو تشينغ، “وهو أيضًا الأكثر شيوعًا. إنه ضباب الارتباك. عندما يظهر، تكاد لا ترى شيئًا، ويسهل أن تضيع. عادةً ما يبقى لفترة طويلة، وإذا ضللتَ طريقك إلى الداخل، فلن تخرج بسهولة. وإذا حدث ذلك، ستتراكم المواد المُطَفِّرة بداخلك، مما يعني أنك في طريقك إلى الموت.”

“هناك طريقتان للتعامل مع ضباب الارتباك. الأولى هي تبديده بالنار. والثانية هي الاستعانة بشخص مولود بقوى روحية، أو شخص بذل جهدًا كبيرًا في تنميتها. استخدام النار يعالج الأعراض، لا السبب الجذري. سيزيل الضباب من مساحة صغيرة. مع ذلك، هذا ضباب كثيف، ولا يمكن إبقاء النار مشتعلة فيه إلى الأبد. في النهاية، عندما تنطفئ النار، يعود الضباب. بالنسبة لأصحاب القوى الروحية، لا يرى معسكرنا الأساسي سوى شخص واحد منهم كل بضعة عقود. وهم لا يبقون طويلًا. عادةً ما يغادرون بسرعة لتطوير قواهم في مكان آخر.”

الشبح المتوحش، الذي كان يتولى القيادة، نظر من فوق كتفه وقال: “هناك خطر رابع. وهو الزبالون الآخرون. خاصةً إذا نصبوا كمينًا.”

كانت رابتور على وشك أن تقول شيئًا ردًا على ذلك، عندما يومض تعبير الرقيب ثاندر وهو ينظر إلى الغابة.

“هدوء!” قال.

أطلق الصليب سهمًا على الفور في قوسه. نظرت رابتور حولها بعينين لامعتين، وارتعشت عضلات الشبح المتوحش. أما شو تشينغ، فشعر بشعره ينتصب، كما لو أن شيئًا خطيرًا للغاية كان قريبًا.

وبعد لحظات، يمكن رؤية قطع متناثرة من الضوء البارد الشرير في الغابة المظلمة.

عيون.

عيونٌ كثيرةٌ تحدق بهم. وكلما ازدادت وضوحًا، رأوا جلدًا أسودَ متقشرًا. كانت ذئابٌ ضخمةٌ تقترب، كلٌّ منها بحجم ثور.

في لمحة، رأى شو تشينغ العشرات منهم، وبدا أن لا نهاية لهم. ربما كانوا المئات. كان كل ذئب يُشعّ بتقلبات في قوة الروح من المستوى الثاني. بدا القلق على جميع أعضاء الفرقة.

“إنها مجموعة من الذئاب ذات الحراشف السوداء!”

“عادةً ما يتجولون في مناطق أعمق في المنطقة المحظورة. ماذا يفعلون هنا؟”

نظر الصليب حوله بعينين ضيقتين، فبدا وجه رابتور شاحبًا. بالنسبة لهم، لن يكون ذئب أسود الحراشف أمرًا يدعو للقلق. لكن التعامل مع عدد كبير كهذا سيكون صعبًا.

كان الأهم من ذلك هو قوة المادة المُطَفِّرة هنا. فبمجرد أن تبدأ قوتهم الروحية بالنفاذ، ويضطرون إلى امتصاصها من البيئة المحيطة، ستصبح الأمور خطيرة. في خضم المعركة، لن يكون هناك وقت كافٍ لاستخراج المادة المُطَفِّرة من قوتهم الروحية، مما يعني أن فسادهم سيزداد بسرعة.

وجد شو تشينغ نفسه يلهث لالتقاط أنفاسه حيث كان الضغط الذي فرضه الذئاب يثقل كاهله.

قال الرقيب ثاندر: “انسحبوا جميعًا. سأحتجزهم هنا”.

بدأ في المشي للأمام، وتقلبات القوة الروحية تتدحرج منه والتي تجاوزت قوة الصليب بضعف.

توقفت الذئاب عن المشي وحدقوا في الرقيب ثاندر.