ما وراء الأفق الزمني - الفصل 1003

الفصل 1003: حلقة النجوم الخامسة

بالتناغم تقريبًا مع كلمات الرجل العجوز، توهج الجزء الداخلي الغامق من العالم داخل حطام الزمن فجأةً بضوءٍ متلألئٍ مبهر. كان ذلك رائعًا، كأنه ضوءٌ ينكسر عن سطح الماء، ثم يتصاعد ليضيء قبة السماء ببريقٍ متعدد الألوان. في هذه الأثناء، كانت الأراضي المستنقعية تتغير هي الأخرى بطريقةٍ غامضة. تصاعد بخار ماء كثيف من العدم، مغطيًا المستنقع بأكمله بسرعة، ومُقللًا الرؤية بشكل ملحوظ.

نظر شو تشينغ وإيرنيو حولهما بصدمة على وجهيهما. قبل أن يتمكن أي منهما من فعل شيء، دوى صوتٌ يهز السماء والأرض، كعواء وحش أو زئير ملك.

ثم ظهر نهرٌ هائل، بأمواجٍ حملت الزمنَ نفسه وهو يندفع نحوها. في لمح البصر، اندفع متجاوزًا شو تشينغ وإرنيو، ثم اختفى في ما يشبه ثقبًا أسود على بُعد حوالي 30 ألف متر.

كان الأمر كما لو أن النهر الذي رآه شو تشينغ وإرنيو ليس سوى جزء صغير من نهر أعظم بكثير. كان الماء يتدفق من السماء، ثم يختفي على بُعد 30 ألف متر، حيث يتجه إلى جزء آخر من الزمن.

الأمر الأكثر فظاعةً هو أنه على الرغم من اندفاع مياه النهر بسرعة أمامهم مباشرةً، إلا أنها لم تكن في الواقع موجودةً في نفس البُعد الذي توجد فيه. بدا الماء المتدفق وهميًا، كما لو كان مجرد انعكاس ظهر لسببٍ ما في موقعهم.

أدرك شو تشينغ على الفور ما كان ينظر إليه. “نهر الزمن!”

أينما مرّ الزمن، كان هذا النهر موجودًا. لكن إظهاره يتطلب إما سلطة فريدة أو قوة هائلة. كان لدى شو تشينغ خبرة بهذا النهر، سواءً كانت الأميرة الزهرة الزاهية في منطقة القمر أو ملوك أخرى تمتلك قدرات زمنية. جميعهم بادروا باستخدامه، مما أدى إلى ظهور النهر العظيم، ثم استعاروا قوته لاستخلاص الزمن منه. جميعهم كانوا يستخدمونه.

لكن ما كان يحدث مع هذا الرجل العجوز، الذي يبدو أنه قادم من عالمٍ آخر غير عالمهم، كان مختلفًا تمامًا. وقف الرجل العجوز في منتصف نهر الزمن، ينظر إلى المكان الذي أتى منه. كان ينتظر بوضوح. كان ينتظر “الشيء الصغير” الذي ذكره… بدا له أن نهر الزمن العظيم ليس شيئًا غامضًا أو عميقًا. كان الأمر كما لو أنه يستطيع حساب تدفقه بسهولة، وفهم جميع آثاره. يبدو… أنه كان يقف في الزمن نفسه، ينتظر ظهور فريسة ما. كان هذا مستوى يتجاوز تمامًا مفهوم استخدام النهر ببساطة.

بفضل إدراك شو تشينغ الملكي، كان عقله وقلبه ينبضان بتناغم مع النهر. جعله هذا يتذكر أيام استنارته بسلطة الصوت. السلطة الملكية شيء بدائي ينبع من الفوضى البدائية نفسها. إنها قوة قديمة جدًا موجودة في أعماق العالم المظلمة. مجرد القدرة على إدراكها تعني أن المرء مؤهل لاستخدامها، وهذا من شأنه أن يُرسخ علامة الختم.

ولكن هذا يتعلق فقط بالاستخدام

كان هذا مستوىً أعلى بكثير، يدور حول السيطرة . وبينما كان شو تشينغ ينظر إلى هذا الرجل العجوز ويتأمل هذه الأمور، توصل إلى استنتاج… أن الرجل العجوز كان بالتأكيد في هذا المستوى! ربما لم يكن ملكاً، لكنه كان قادرًا على فعل أشياء لا تستطيع الملوك العادية فعلها.

كان هذا هو الحد الأقصى لما استطاع شو تشينغ “رؤيته”. ومع ذلك، كان متأكدًا أيضًا من أن هذا ليس الحد الأقصى لما يستطيع هذا الرجل العجوز فعله. أما بالنسبة لحدوده، فستختلف التفاصيل باختلاف الإدراك. ربما يكفي لمعظم الكائنات الحية أن نقول إن الرجل العجوز كان “قويًا”.

وفي الوقت نفسه، كان إرنيو يعاني أيضًا من اضطراب في عقله وقلبه.

بينما كانا يتعاملان مع سيلٍ من المشاعر والأفكار المتضاربة، ظهر تيارٌ من الضوء الذهبي في نهر الزمن العظيم. انساب الضوء عبر الماء، أسرع بكثير من جريان النهر نفسه. وأينما مرّ، انهارت أمواج الزمن.

عند رؤية ذلك، شعر شو تشينغ مرة أخرى بأن عقله يتأرجح.

هناك شيءٌ ما داخل نهر الزمن يتحرك أسرع من النهر نفسه…؟ ألا يعني هذا أن هذا الضوء الذهبي يتحرك أسرع من الزمن؟

كل ما رآه شو تشينغ واختبره في البحر الخارجي حطم تصوراته السابقة عن العالم. انفتحت عيناه حقًا على آفاق جديدة.

بينما كان يشاهد شيئًا يتحرك أسرع من الزمن نفسه، بدأ قلب شو تشينغ ينبض بقوة. أراد أن يرى بوضوح ما هو ذلك الضوء الذهبي، لكن من الواضح أن مستوى زراعته الحالي لن يسمح له بذلك.

لكن بعد ذلك… وصل الضوء الذهبي المتدفق عبر النهر إلى الرجل العجوز. هناك، توقف، ولم يتقدم. وانكشفت هيئته الحقيقية. عندما رآه شو تشينغ بوضوح، اتسعت عيناه. وأصبحت نظرة إرنيو فضولية للغاية.

كان فأرًا ذهبيًا! بدا مشابهًا جدًا للفأر الذهبي الذي صادفه شو تشينغ وإرنيو في ذلك الكهف عندما حصلا على رحيق الظلام المقدس. مع ذلك، كانت هالته مختلفة. علاوة على ذلك، كان هذا الفأر الذهبي ينبض بهالة أقدم. شيء واحد مؤكد، كان بالتأكيد من نفس العرق!

أما هذا الفأر الذهبي، فلم يكن يركض على أربع أرجل، بل كان يمشي منتصبًا كالإنسان. كان يتدلى من فمه صندل قنب واحد، يحمله بكلتا يديه. يبدو أنه كان يركض ويمضغ الصندل في آنٍ واحد، مما أدى إلى تهالكه.

ما إن رأى الفأر الرجل العجوز حتى ارتسمت على وجهه نظرة دهشة وخوف. أشرقت عيناه رعبًا، فتوقف فورًا عن مضغ الصندل. ثم استدار الفأر الذهبي وهرب في الاتجاه المعاكس، سائرًا عكس مجرى النهر.

نظر الرجل العجوز إلى الفأر الذهبي وابتسم. “يا صغيري، لقد سرقت شيئًا مني. تركتك حرًا لفترة، لكنك الآن أمامي!”

مد الرجل العجوز يده عبر نهر الزمن ليمسك بالفأر.

انطلقت صرخات قلق من فم الفأر الذهبي. وفي الوقت نفسه، انبعث منه ضوء ذهبي، محوّلاً النهر المحيط به إلى لون ذهبي مع تسارعه المذهل. بدا وكأنه سيتمكن من الانطلاق عكس تيار النهر والاختفاء في قبة السماء.

لكن بعد لحظة، أغلقت يد الرجل العجوز الممسكة مكان خروج النهر من السماء. وحدث الشيء نفسه للمنطقة التي اختفى فيها النهر في الأرض على بُعد 30 ألف متر. سُدّ كلا الطرفين. لم يعد النهر يتدفق في هذه المنطقة!

كان مسار الفأر الذهبي مغلقًا أمامه وخلفه! انقطعت مياه النهر بين تلك النقاط وبدأت تغرق.

ارتجف الفأر الذهبي وهو يحاول اقتحام الفراغ. لكن بعد لحظة، اندفعت مياه النهر المتبقية، متحولةً إلى حبل من الماء اندفع نحو الفأر. تجاهل الحبل نضالات الفأر، والتف حول عنقه بإحكام وسحبه نحو الرجل العجوز.

في لمح البصر، هبط في يد الرجل العجوز. صافحه ذهابًا وإيابًا.

ربما كان حبل مياه النهر مشدودًا جدًا، أو ربما كان قويًا بشكلٍ مُرعب. على أي حال، ارتجفت أرجل الفأر وصرخ عدة مرات. طفحت رغوة شاحبة على شفتيه، واختفت عيناه قبل أن يُغلقا. كانت قوة حياته تتلاشى بسرعة، وانتشرت هالة من الموت في جسده. وسرعان ما توقف عن الحركة، مما جعله يبدو وكأنه ميت.

في هذه الأثناء، رمش إرنيو بضع مرات ثم صرخ فجأة: “يا كبير، هذا الوغد يتظاهر بالموت! همممم! لا أصدق أن أحدهم يحاول تزييف موته أمامي ! أستطيع قول الحقيقة من النظرة الأولى. هذا الوغد قليل الخبرة!”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه الرجل العجوز وهو ينظر إلى الفأر الذهبي المعلق في يده. “حتى وحش الفراء يرى أنك تتظاهر بالموت. يا لك من أخرق حقًا. إذا أردتَ الخروج من هذا حيًا، فعليك مساعدتي.”

ارتجف الفأر الذهبي من رأسه إلى أخمص قدميه، ثم فتح عينيه. وبعد أن ألقى نظرة قاتلة على إرنيو، حوّل نظره إلى الرجل العجوز، محاولًا أن يبدو جذابًا للغاية.

ثم رفع صندل القنب بكلتا يديها، وكأنه يعيده رسميًا.

أخذ الرجل العجوز الصندل، فلاحظ حالته المتداعية. وبعد أن هزّه عدة مرات، أسقطه على الأرض ووضع قدمه فيه. ثم هز رأسه.

“أيها الحقير. في المرة الأخيرة التي سرقت فيها ملابسي، سلبتُ منك القدرة على الكلام. ثم طمعت في صندلي، وبعد كل هذا الجهد لسرقة واحد، لم تأكل منه إلا هذا القدر؟ أظن أنك لست محظوظًا جدًا.”

بعد ذلك، أمسك الرجل العجوز بحبل الزمن المربوط حول عنق الفأر، وبدأ يصعد نحو قبة السماء. تمايل الفأر ذهابًا وإيابًا، وبدا عليه الشفقة. في لحظة ما، نظر إلى إرنيو بعبوس، كما لو كان مصممًا على تذكر شكله.

لم يُعر شو تشينغ اهتمامًا للفأر. ظلّ يُحدّق في الرجل العجوز، مُتسائلًا إن كان عليه أن يسأل الأسئلة التي تُلحّ عليه الآن.

عندما لاحظ إرنيو الفأر الذهبي يحدق به، ضحك ضحكة باردة في قلبه. كان عليه أن يوافق على ما قاله الجد العجوز، بأن هذا الفأر سيئ الحظ حقًا. بعد أن قضم صندل القنب، بالكاد استطاع أن يبتلع أكثر من لقمة أو اثنتين. عرف إرنيو أنه لو أتيحت له هذه الفرصة، لكان قد حشره كله في معدته. نظر إلى الفأر بسخرية واضحة.

أصبح الفأر الذهبي أكثر غضبًا عند سماع ذلك، وأطلق المزيد من الصرير.

سمع الرجل العجوز فضحك. “هل تشعر بسلالة أحد أحفادك؟ حسنًا، بالطبع! وإلا لما ابتلعتهما خرائب الزمن ووصلا إلى نفس المكان الذي كنت أنتظرك فيه. حسنًا، كفى ثرثرة. علينا العودة إلى المنزل.”

كان الرجل العجوز على وشك بلوغ الأفق الآن، ولوّح بيده اليمنى برفق نحو قبة السماء. دوّت السماء بصوت عالٍ. دوّت أصوات طقطقة هائلة مع انشقاق السماء، كاشفةً عن صدع هائل… كان الجانب الآخر من الصدع حالك السواد، لكن كان من الممكن بوضوح رصد هالة من عالم آخر. كان فوق سطح البحر!

تقدم الرجل العجوز خطوةً أخرى. كان على وشك عبور الصدع.

فجأةً، ضمّ شو تشينغ يديه وانحنى، وهو يتحدث بصوتٍ عالٍ. “يا كبير، هناك أمرٌ محيرٌ لي. لو تفضلتَ بالشرح، فسأكون ممتنًا للغاية. قلتَ سابقًا إن هذا المكان هو البحر البدائي. وقلتَ إن العالم الذي أتيتُ منه أنا وأخي الأكبر لا يعرف الكثير عن البحر البدائي. في هذه الحالة… ما هو البحر البدائي؟ ولماذا تُشعِرُ جميع حلقات النجوم بهالاتي؟”

بقي شو تشينغ منحنيًا عند خصره بينما كان ينتظر الإجابة.

استدار الرجل العجوز ونظر إلى شو تشينغ. “لديك جسدٌ مصنوع من لحم الخراب البارز، لذا يجب أن يكون لديك على الأقل شعورٌ غامضٌ بحقيقة أن الكون الذي نعيش فيه جميعًا يحتوي على ست وثلاثين حلقة نجمية. كل حلقة نجمية شاسعةٌ لا حدود لها، ومليئةٌ بأراضٍ وأماكن لا تُحصى.

البحر البدائي شيءٌ رائع. أي موقعٍ فيه يُعتبر موقعًا استراتيجيًا ومزدهرًا. وذلك لأنه يربط جميع حلقات النجوم في الكون. ولهذا السبب أيضًا، عندما تأتي إلى هنا، تنتشر هالتك في كل مكان.

مع ذلك، لا تقلق. لقد حرصتُ على تغطية هالتك. علاوة على ذلك، البحر البدائي في هذا المكان مميز. إنه مُغلق حاليًا. لا يُمكنك الدخول إلا عبر الشقوق، مما يعني أن الغرباء لا يُمكنهم البقاء فيه طويلًا. ففي النهاية، كانت حلقتك النجمية مشهورة جدًا.

أعتقد أن لقائَنا يُشير إلى تقاربٍ مُقدّر. يومًا ما، إذا أصبحتَ خالدًا أدنى، فستمتلك المؤهلات الأساسية لعبور البحر البدائي. إذا اغتنمت هذه الفرصة لمغادرة هذا المكان، وإذا كنتَ راغبًا أيضًا، يمكنك استخدام البحر البدائي للعثور عليّ في عاصمة الخلود في حلقة النجم الخامس. إنه عالم يحكمه البشر، وهو أيضًا عالم الخالدين.”

مع ذلك، خطى الرجل العجوز عبر الصدع واختفى.