153 – المبارزة العلنية (3)

كان ظهر ماثيو سومرت رطباً بعرق بارد؛ ومع مرور الوقت، كان عقله وروحه يُؤكلان ببطء بواسطة الحشرات. متى في حياته يمكنه الشعور بهذا التوتر؟

‘لكن الآن، أنا أشعر به.’

إنه يظن أنه سيُبتلع من قِبل لودجر تشيليسي، الرجل الماثل أمامه؛ ويتحتم عليه الهجوم قبل أن يُؤكل. صرخ حدسه هكذا، لكن ماثيو سومرت لم يستطع استخدام السحر ب عجلة بسبب الزخم المتدفق من لودجر.

‘هذا زخم قوي للغاية؛ لا أصدق أنه معلم سنة أولى مثلي.’

ولم يكن لودجر يوجه عصاه نحوه حتى؛ ولو كان شخصاً آخر، لَكان قد شعر بالإهانة وسخر منه بسبب ذلك السلوك، لكن ماثيو سومرت لم يفعل.

’الخصم ساحر يستخدم سحر الرمز المصدري الذي يلقي أي سحر على الفور تقريباً؛ لا يمكنني خفض دفاعاتي ومستحيل أن أبث طمأنينتي على الرغم من أنه لم يصوب عصاه نحوي.’

ومعلومات لودجر مألوفة لديه. وعلى الرغم من أنه بدا واقفاً ساكناً للآخرين، إلا أن ماثيو سومرت فكر بشكل مختلف:

• لودجر مستعد للمعركة.

فوضعيته التي تبدو مسترخية كانت بوضوح طعماً لجعل خصمه يخفض دفاعه بإظهار ثغرة عن قصد؛ وفي اللحظة التي يمسك بها ويأخذ زمام المبادرة، سيكون من الصعب جداً إيقافه. ومع التفكير هكذا، شُوهد لودجر، الذي كان واقفاً ساكناً، كحصن حديدي دون أي ثغرات.

“لودجر تشيليسي! إنه رجل مخيف.”

وعض ماثيو شفته بشدة. وقال الناس من حوله إن لودجر مبالغ في تقديره، ولكنه لم يصدق ذلك؛ لا، فِى البداية، كان ماثيو بالتأكيد يملك عدم ثقة في تقييم لودجر، ومع ذلك، عندما واجهه شخصياً وصوب عصاه، اختفت تلك الأفكار وكأنها جُرفت بعيداً. ذلك الرجل هو الحقيقة بعينها. وتلك العقلية في التظاهر بالاسترخاء، وفعل الإمساك بالعصا ب خفة دون تصويبها، وحتى هاتين العينين اللتين تنتظران الخصم ليقوم بالحركة الأولى، أظهرت مدى ثقة لودجر في قدرته على الفوز بالمبارزة.

وكان التنفس يصبح أكثر فأكثر صعوبة، وسال العرق على جبهة ماثيو ووخز عينيه. ولودجر، الذي كان ينتظر ليرى متى سيستخدم خصمه سحره، لم يستطع إخفاء شكوكه عندما رأى ماثيو سومرت:

‘ما خطبه؟’

وبشرة ماثيو كانت سيئة للغاية لدرجة أنه كان قلقاً عليه؛ أكان مريضاً؟ وتفاجأ الجمهور الذي شاهد المباراة بين الاثنين أيضاً:

“ماذا؟ لماذا يقفان ساكنين فحسب ولا يفعلان شيئاً لمدة 5 دقائق؟”

“ما الخطب؟”

ورني، التي كانت تجلس على أحد جوانب المدرجات، كانت مرتابة أيضاً من الوضع:

“سينيور، لماذا يظلان ساكنين بينما مر وقت طويل منذ بدء المبارزة؟”

“الجونيور لا تزال تفتقر للخبرة.”

“ماذا؟”

وقالت إيرينديير، التي كانت تجلس بجانبها، بفخر:

“انظري إلى ذلك؛ الآن، يبدو ماثيو متوتراً، بل إنه يتصبب عرقاً.”

“نعم، ولكن؟”

“أولا تفهمين؟ القتال بين الاثنين قد بدأ بالفعل.”

“القتال بدأ بالفعل؟”

وجذب صوت رني المتفاجئ انتباه الناس من حولها بينما ثرثرت إيرينديير بحماس:

“أولا تعلمين؟ معركة الأسياد الحقيقيين تدور دون الحاجة لاستخدام السحر شخصياً؛ تماماً مثل الآن!”

وأومأ أولئك الذين استمعوا سراً للمحادثة بين الاثنين برؤوسهم دون وعي واقتنعوا لأن الأمر كان بطريقة ما معقولاً؛ وفوق كل شيء، كانت الأميرة الثالثة هي من تقول ذلك، وليس أي شخص آخر.

“إنه أمر غريب؛ أظن أن السيد لودجر يشعر بالملل.”

وتمتمت رني بصوت منخفض؛ ولم تكن تعلم لماذا فكرت في ذلك، ولكن تملكها شعور فحسب. ومع ذلك، عندما تحدثت السينيور بمثل هذا الاقتناع، لم يكن أمام رني خيار سوى موافقتها. وفي تلك اللحظة، تحرك ماثيو سومرت، الذي كان يجلس ساكناً حتى الآن، لأنه لم يعد يطيق التوتر أكثر من ذلك:

‘أجل، هذا رائع؛ وبما أن الأمر هكذا، سأريكَ بشكل صحيح!’

وقبض ماثيو على أسنانه وأعد سحره؛ وجرى رسم خط من القوة السحرية في الهواء، ونُقشت صيغة سحرية، وفِي النهاية اكتمل سحر واحد. وتكونت زهور جليدية بيضاء في الهواء؛ لقد كان سحر العناصر ذو الخاصية من المستوى الثالث [$exploding ice flowers$ – زهور الجليد المتفجرة]. وبمجرد أن أصبحت زهور الجليد في حالة تفتح كامل، اندفعت بتلات لا حصر لها نحو لودجر مثل الانفجار. وانفجر جزء من الجمهور بالإعجاب عند مظهر التعويذة الذي كان قوياً وجميلاً في آن واحد:

‘واو! هذا مذهل! سحر الجليد الطافي الجميل الذي ينفتح في لحظة! كيف سيوقفه لودجر؟’

‘إذا كان الأمر هكذا، فحتى أنت……!’

وماثيو سومرت، الذي كان واثقاً من انتصاره في داخله، فتح عينيه على مصراعيهما عند المشهد الذي تلا ذلك؛ وهذا لأن بتلات الجليد التي كانت تطير نحو لودجر ذابت في لحظة واختفت. وكانت هناك نار حامية حول لودجر، تشكل جداراً رقيقاً:

‘تلك هي تعويذة الدفاع [$Fire wall$ – جدار النار]. متى بحقك ألقاها؟ لم أتمكن حتى من رؤيته يلقيها.’

لقد كانت ضربة قوية، ولكنه أُصيب بالصدمة لمعرفة أنه لم يسبب أي ضرر حقيقي.

‘ماذا؟’

ولودجر، من ناحية أخرى، كان حائراً لأن الهجوم كان ضعيفاً للغاية:

‘هذا كل شيء؟ حقاً؟’

ولَكان الأمر واضحاً ومكشوفاً للغاية لو تظاهر بأنه أُصيب بمجرد أن هاجم خصمه، لذا أوقفه وانتظر السحر التالي ل يطير، ولكن بشكل غريب، لم يتخذ الخصم أي إجراء. ويجب أن يكون القتال بين السحرة محكماً لدرجة أن كل 0.1 ثانية تكون مهمة، ومع ذلك فإن خصمه قد أضاع بالفعل ثلاث ثوانٍ منذ الهجوم الأول.

subcontinent

‘أكان ينبغي لي مجرد التعرض للإصابة بالهجوم؟ لا، فمهما تظاهرتُ بالخسارة، لا يمكنني الخسارة بعد التعرض للإصابة بهذا.’

وإذا أراد جعل الأمر معقولاً، فينبغي له استخدام سحر من المستوى الرابع؛ ومع ذلك، بما أن الخصم استخدم سحراً من المستوى الثالث، لم يكن أمامه خيار سوى الدفاع.

“واو!”

وبرؤية هجومه جرى صده، تراجع ماثيو بخطوة مع تمتمة؛ وشعر بالكثير من الضغط بعد رؤية الرمز المصدري؛ فلقد كان سريعاً لدرجة أنه شعر بالاختناق بالفعل.

‘إنه يبدو في حال سيئة.’

وبالنظر إلى بشرة ماثيو، كان لودجر مقتنعاً بأن السحر الذي كان يأمل فيه لن يأتي مجدداً:

‘بالنظر إلى بشرته، لا يبدو في حالة جيدة؛ وليس من الأدب واللباقة المماطلة ضد شخص كهذا.’

ولم يكن يصدق أنه أضاع كل هذا الوقت مع شخص مريض؛ وقرر لودجر إنهاء الأمر بأسرع ما يمكن بقلب معتذر. وتحركت عصاه، التي كانت موجهة للأسفل طوال الوقت، ببطء:

‘إنه قادم!’

وعلى الفور أطلق ماثيو تعويذة دفاعية؛ وتذكر ما سمعه من كريس بينيمور قبل دخول الساحة:

— استمع جيداً؛ عندما يستخدم لودجر تشيليسي السحر، ركز دائماً على الدفاع؛ ولا تفكر في أي شيء آخر، الدفاع فقط.

وكان ماثيو سومرت سريع الحكم على الموقف كمعلم في ثيون أيضاً؛ وقام على الفور بإحاطة نفسه بحاجز مانا. وبعد فترة وجيزة، ضربت تعاويذ سحرية لا حصر لها الحاجز:

• إنه من النوع الذي يستخدم سحراً سريعاً ولكنه ليس قوياً جداً، بالإضافة إلى أن كمية المانا لديه صغيرة لذا لا يمكنه الهجوم لفترة طويلة.

وبناءً على نصيحة كريس بينيمور، قبض ماثيو على أسنانه وصب المانا في حاجز المانا لزيادة قوته؛ وخطط للصمود هناك والبحث عن ثغرة، ولكن كان هناك شيء خاطئ.

‘أي نوع من السحر، بلا نهاية……!’

وطار إليه عدد من التعاويذ يفوق الخيال. وفي العادة، يطلق السحرة السحر ببطء واحداً تلو الآخر، لكن لودجر صب السحر بلا نهاية مثل إطلاق بندقية رشاشة باستخدام الرمز المصدري. وتغاضى ماثيو عن قوة التعاويذ قليلاً، وظهر صدع في حاجز المانا، وضرب سحر آخر فكسر الحاجز قبل أن يملك الوقت لتقويته. ولقد فتح مظلته عندما رأى أنها تمطر، ولكن بدلاً من إيقاف المطر، اخترقت قطرات المطر المظلة.

“آه.”

وكان ذلك آخر ما قاله بينما ابتلع السحر الدوامي ماثيو سومرت بسرعة.

[واو! بعد معركة طويلة، لودجر تشيليسي هو الفائز! سلسلة من التعاويذ ضربت خصمه دون توقف! يا لها من سرعة لا تُصدق!]

وبالنظر إلى ماثيو سومرت، الذي أُغمي عليه وجرى حمله على نقالة، كان لودجر مسروراً برؤية النتائج؛ ومع ذلك، ظن أنه أظهر ما يكفي من اللباقة للخصم. وانبعث الحماس من الجمهور:

‘لقد وقف ساكناً طوال ذلك الوقت ثم ضرب خصمه بسلسلة من التعاويذ قبل أن يملك حتى الوقت للتفاعل.’

‘أكان ذلك هو السبب في وقوفه ساكناً لكل تلك المدة؟’

“لودجر تشيليسي شخص مخيف؛ لقد كان في الواقع يتلاعب بخصمه.”

وحدق الجميع في لودجر بأعين حذرة؛ وهوغو بورتاغ، الذي تمنى أن يُمزق لودجر بوحشية، قبض على قبضتيه وصر على أسنانه:

‘ذلك الشيء اللعين! أتقول إنه يمكنك الاسترخاء في مكان كهذا؟’

ومجرد رؤية ذلك الوجه غير المبالي زادت من توتره. وهوغو، الذي قبض على قبضته، أرخى ببطء القوة التي أعطاها ليده؛ فكيف يمكن للرجل أن يشبع من الرشفة الأولى؟ لا تزال هناك فرصة.

“لودجر تشيليسي، لا بد أنك استهلكتَ الكثير من المانا في هذه المبارزة.”

وخطته مع كريس بينيمور بدأت هنا مباشرة:

‘أجل؛ استمر في الفوز فحسب؛ فكلما صعدتَ أعلى، كبُرت الصدمة عند السقوط.’

وبرقت عينا هوغو ب خفة باهتة.

‘همم؛ استهلاك المانا متطرف وقاسٍ للغاية.’

ومنذ ذلك الحين، شارك لودجر في ثلاث مبارزات أخرى وفاز في كل واحدة منها:

‘ما الذي حدث؟’

لقد كان بالتأكيد ينوي الخسارة ب اعتدال، ولكن عندما استعاد وعيه، وجد نفسه في النهائي. وكان لودجر قلقاً بجدية؛ فمن الواضح أنه كان مستعداً للخسارة بطبيعية حتى لو استخدم خصمه سحر هجوم مناسب فحسب، ولكنه فاز في كل مباراة.

‘لماذا لا يهاجمني أحد بشكل صحيح؟’

ولم يفهم ذلك. فكل خصوم لودجر استجابوا فقط بدفاع مستميت وكأنهم تحدثوا مع بعضهم البعض؛ وعلى الرغم من أنه كشف عن ثغرات عمداً، إلا أنهم كانوا يكمشون رقابهم مثل السلاحف المختبئة في قواقعها، لذا لم يكن أمام لودجر خيار سوى تنهد وهجومهم.

‘هذا ليس جيداً.’

وكان الأمر غير مرحب به للودجر، الذي أراد توفير قوته:

‘هذه الأيام، كنتُ أُقلل من دوائي؛ وإذا استمررتُ هكذا، سأعاني من نقص المانا في المبارزة التالية. أكان خطأً كبيراً مني الاعتقاد بأن شيئاً لن يحدث لمجرد أنه مهرجان؟’

وبما أنه يملك بنية تستهلك المانا بمجرد التنفس، فقد كان إطالة أمد المبارزات خارج حساباته؛ وكان الأمر لا يزال مقبولاً، ولكن كان من الواضح أن المانا لديه ستُستنفد خلال النهائي.

‘لقد أخذتُه بالأمس، لذا كان ينبغي لي الصمود لخمسة أيام، ولكن الآن يبدو أنه سيتعين عليّ إعداد بعض الدواء مسبقاً.’

ومر لودجر بمكتبه قبل النهائيات؛ وفتح درج المكتب حيث يوجد دواء الاستعادة الخاص به، ولم يكن أمامه خيار سوى تضييق عينيه:

‘لا شيء.’

وبحث أكثر في أماكن أخرى ليرى ما إذا كان قد نسي أنه وضعه في مكان آخر، ولكنه لم يتمكن من رؤيته. وطوى ذراعيه وألقى نظرة خاطفة حوله؛ وعندما شدد عينيه، تمكن من رؤية انبعاجات صغيرة وأوساخ على السجادة:

‘آثار أقدام؛ كان هناك لص في مكتبي الليلة الماضية.’

وقد يظن الشخص الآخر أنه تصرف بحذر قدر الإمكان، ولكنه لم يستطع محو الآثار تماماً. ولكن بما أن لصاً قد اقتحم المكان، لماذا لم يسرق سوى حبوب استعادة السحر؟ وجرى تركيب المشاهد الغريبة التي شعر بها من قبل في الأحجية المفقودة واكتملت صورة واحدة؛ لماذا تماطل خصومه بشكل صارخ في المبارزات محتفظين بسحر الدفاع؟

هناك سبب واحد فقط؛ لقد كان ذلك لاستهلاك المانا لديه.

‘شخص ما لاحظ أني أفتقر إلى المانا.’

من أين بحقك؟ من يكون؟

ويعني ذلك أن شخصاً ما رآه وهو يأخذ الدواء؛ وكان من المفاجئ قليلاً أن يُكشف أمره على الرغم من إخفائه للأمر قدر الإمكان.

‘أرى ذلك؛ أكان ذلك في قاعة المأدبة؟’

لقد كان هناك وقت استهلك فيه الكثير من المانا وأخذ الدواء دون التحقق من المحيط في عجلة؛ وربما شهد شخص ما المشهد حينها.

‘لا أصدق أني كُشفتُ؛ إنه أمر مؤلم قليلاً، ولكن لا حيلة فِى ذلك.’

فلا توجد أسرار كاملة في هذا العالم؛ وفِي الوقت الحالي، هناك أشخاص يميزون الهويات التي استخدمها في الماضي ويتبعونه باستماتة.

‘من الطبيعي أن تتسرب المعلومات من مكان ما لأن البشر ليسوا مثاليين.’

والمشكلة هي أن الخصم يهاجمه من خلال نقطة الضعف تلك:

‘برؤية أن خصومي جميعاً معلمون نبلاء، أظن أن الجميع في فصيل هوغو يعلمون بالأمر؛ ويعني ذلك أن شخصاً ما من بينهم اكتشف سري.’

ولا بد أنه سرق الدواء بينما كان لودجر بعيداً بعد اكتشاف سره. ولقد كان في مشكلة كبيرة وضيق من الوقت، لذا لم يتمكن من تصنيع الدواء الآن:

‘لم يتبقَ لي سوى 5 دقائق فقط؛ إنه وقت ضيق لمجرد العودة إلى الساحة.’

ولم يستطع المغادرة لأنه وصل إلى النهائيات؛ فلو اختفى فجأة من هنا، فلن يؤدي ذلك إلى الإضرار بمكانة الأكاديمية فحسب، بل سيضر بصورته أيضاً. ومع التفكير في أن الأمر لا مفر منه، غادر لودجر مكتب المعلم وعاد على الفور إلى الساحة.

[الجميع! هذا هو النهائي المنتظر بشوق! كِلا الجانبين، يرجى الصعود إلى الساحة!]

وقرر لودجر الإنهاء في أسرع وقت ممكن لأن المانا لديه كانت ناقصة للغاية. وكان خصمه رجلاً في منتصف الثلاثينيات من عمره يبدو ماكراً نوعاً ما.

[مباراة النهائي اليوم! أسطورة عدم الهزيمة الذي لم يسمح بهجوم واحد حتى الآن، لودجر تشيليسي! خصمه هو المعلم المسؤول عن السحر العملي في السنة الثانية وساحر من عائلة بورتاغ! ديفيان بورتاغ!]

‘ديفيان بورتاغ؟ إذا كان بورتاغ، أهي العائلة نفسها مثل هوغو؟’

وكان ديفيان قريباً مقرباً لهوغو بورتاغ، كما يوحي اسم بورتاغ؛ ومع ذلك، على عكس هوغو، كان ديفيان نحيفاً وليس سميناً. وتفحص لودجر هيئته بسرعة؛ وتطابقت آثار الأقدام المضغوطة على السجادة والحجم الفعلي لقدميه بشكل مثير للدهشة:

‘إنه هو.’

الرجل الذي دخل مكتبه وسرق علبة دوائه:

‘والجاني وراء كل هذا.’

وتوجهت عينا لودجر نحو هوغو بورتاغ وكريس بينيمور، اللذين كانا يجلسان في المدرجات. ومن بينهما، لاحظ كريس بينيمور نظرة لودجر وسخر منه. وهز لودجر رأسه:

“أظن أني استخففتُ بالناس كثيراً؛ معلم يقوم بمثل هذه المزحة الصبيانية.”

لقد كان يتحدث إلى نفسه، لكن ديفيان تفاعل وكأنه سمع الأمر:

“مزحة صبيانية؟ هذا يثير السخرية؛ أولستَ أحمق؟ هذا صحيح، كان ينبغي لكَ الحفاظ على حاوية الدواء جيداً.”

وأظهر ديفيان لودجر عن قصد زجاجة الدواء الموجودة في الجيب الداخلي لسترته؛ وعلى الرغم من الاستفزاز الصارخ، حدق لودجر فيه بنظرة هادئة فحسب. ولن يتأثر لودجر بمثل هذا الاستفزاز الرخيص منخفض المستوى.

[إذن! فلنبدأ النهائيات!]

واستجاب الجمهور لهتافات المعلقة جيسي لونا. وتحدث لودجر إلى ديفيان، الذي كان مستعداً بالفعل:

“سأقدم لكَ نصيحة قبل أن نبدأ.”

“ما هذا فجأة؟ أأنت خائف الآن؟”

“تخلَّ عن هذا القتال.”

وانفجر ديفيان بالضحك عند كلمات لودجر:

“هاهاها! أتتبجح الآن وتتظاهر بالقوة بما أنك لا تملك دواءكَ؟”

“هذه نصيحتي المخلصة الصادقة؛ فإذا استسلمتَ هنا وأعدتَ الدواء المسروق، سأدعكَ تذهب.”

“أيمكنكَ المضي قدماً؟”

وقطب وجه ديفيان مع شعوره بالانزعاج:

“أظن أنك تفكر في شيء غريب الآن؛ أولا تعلم ما الذي يحدث؟ ألا تزال تمزح بشأن خطورة الموقف؟”

“أأبدو لكَ كمن يمزح؟”

وللحظة، انتفض ديفيان دون إدراك لأن عيني لودجر تغيرتا وشعر وكأنه ينظر إلى هاوية بلا نهاية:

“أنا لا أمزح؛ لذا استمع إليّ.”

وفي العادة، بما أنه وصل إلى هذا الحد، فلا داعي لأن يكون لودجر مراعياً للشخص الآخر لأنه لم يكن من النوع الذي يظهر الرحمة لمن كانوا يعادونه:

“هذه فرصتكَ الأخيرة.”

ومع ذلك، فإن لودجر يحذر ديفيان الآن؛ فما فعله ديفيان لم يكن شيئاً مقارنة بما قد يكون قادماً:

“على أقل تقدير، سيكون من الأفضل لي أن أخسر ‘عندما يكون بإمكاني استخدام السحر’.”