الفصل الثاني والخمسون والمائة – 152 – المبارزة العلنية (2)

غاب القمر وارتفع ضوء فجر جديد؛ لقد بدأ اليوم الثاني من المهرجان السحري.

“حركوها ببطء!”

“أأنت مستعد لهذا؟”

منذ الصباح الباكر، تجول الطلاب والمستخدمون بنشاط للتحقق من اللافتات والأدوات. وبما أن المهرجان بدأ بشكل كامل في اليوم الثاني، فقد كانت الاستعدادات أكثر دقة وإحكاماً من اليوم السابق. وكأنما لإثبات ذلك، كانت العربات تدخل عبر بوابة ثيون الرئيسية في صفوف منذ الصباح الباكر؛ وكان مشهداً مشابهاً لليوم السابق، ولكن كان هناك فرق كبير، وهو الشعار والنمط المنقوش على العربات.

“انظر، إنها عربة دوق لوموس!”

“لقد جاء حقاً.”

“أهذا نمط عائلة ديفيل؟”

“إذن، ألم يأتِ الدوق كادوشان أيضاً؟”

وكان الحراس عند المدخل متوترين أيضاً عند ظهور النبلاء الذين يتمتعون بمرتبة عالية جداً. وهؤلاء الذين لم يظهروا وجوههم في اليوم الأول، جاؤوا إلى ثيون في اليوم الثاني لأن الحدث الرئيسي تركز في هذا اليوم. وكانت المبارزات السحرية هي أكثر ما جذب الانتباه؛ فحدث المبارزة، الذي يختار المراكز من الأول إلى الثالث حسب السنة الدراسية، كان عامل جذب رئيسي في المهرجان السحري كل عام، وسيشارك المعلمون أيضاً هذا العام.

وقد كان وضعاً يوجه فيه المزيد من الناس انتباههم لأن الأخبار انتشرت على نطاق واسع. وعلى عكس التوقعات الكبيرة، شارك فقط المعلمون المسؤولون عن السنتين الأولى والثانية، ولكن ذلك وحده كان كافياً. فلقب “معلم ثيون” لم يكن هيناً أبداً حتى بالنسبة لمعلمي السنة الأولى. وكأنما لإثبات ذلك، كانت المدرجات حيث سيُعقد الحدث قريباً ممتلئة بالناس بالفعل.

“أسمعتَ الأخبار؟ المعلمون يشاركون في المبارزة هذه المرة.”

“التشكيلة لم تكن عظيمة، أليس كذلك؟”

“صراحة، كنتُ أريد رؤية معلمين في الدرجة الرابعة أو أعلى، ولكن هذا لا مفر منه.”

“إنه بسبب كونه حدثاً مفاجئاً. أتظن أنهم سيفعلون ذلك مجدداً العام المقبل إذا كانت الاستجابة جيدة هذا العام؟”

والأرستقراطيون الذين دخلوا ثيون للتو اليوم اتخذوا بالفعل مقاعد جيدة وانتظروا الحدث الخاص القادم بأعين تملؤها الترقب. ولم يكن هناك أرستقراطيون فقط في المدرجات؛ فعلى أحد جوانب مقاعد كبار الشخصيات ($VIP$)، جذب سحرة البروج السحري انتباه الناس بلمحة:

“انظر إلى ذلك. إنهم سحرة البروج القديم والبروج الجديد.”

“لقد جاؤوا حقاً.”

وكأنهم لا يريدون الاختلاط ببعضهم البعض، قسم مجموعتا السحرة مقاعدهم إلى نصفين وجلسوا منفصلين. وكأنهم يستحقون اسمهم، كان هناك الكثير من السحرة العجائز في البروج القديم، وعلى الجانب الآخر، كان هناك الكثير من السحرة الشباب في البروج الجديد.

“أنا متأكد من أن البروج هنا لتوظيف الأشخاص الموهوبين مسبقاً، صحيح؟”

“ربما هم كذلك. بالإضافة إلى ذلك، قبل حوالي ثلاث سنوات، كان البروجان حريصين على التنافس مع بعضهما البعض، وكانا شرسين للغاية في توظيف المواهب.”

“هذا صحيح. إلى جانب ذلك، ليس البروج وحده من يوظف السحرة الموهوبين، أليس كذلك؟”

فالجمعية السحرية الإمبراطورية، والقوات السحرية للإمبراطورية، ومدارس الجمعيات المعترف بها وطنياً كانت مهتمة بنوابغ ثيون.

“أريد الحصول على بطاقات عمل من أشخاص مثل هؤلاء.”

“استيقظ؛ هذا ممكن فقط عندما تكون في أعلى $10%$ من ثيون.”

“الأعلى سيختارون المكان الذي يريدونه، صحيح؟”

“بالطبع، ولكن لا داعي للقلق كثيراً لأننا سنذهب إلى مكان جيد عندما نتخرج؛ فالتخرج يعني العمل.”

وكون المرء يُختار من قبلهم هو امتياز لا يمكن إلا لقلة من الطلاب الاستمتاع به، لذا لم يكن أمام معظم الطلاب خيار سوى التخلي عن أوهامهم الفارغة بأسف.

“أكثر من ذلك، متى تبدأ المبارزة؟ صراحة، لا يمكنني الانتظار أكثر من ذلك لأني متحمس للغاية؛ لم أرَ مبارزة معلمين من قبل.”

“لقد كان حدثاً مفاجئاً قبل مبارزة الطلاب، لذا أنا متأكد من أنه سيبدأ قريباً.”

“أوه! انظر إلى هناك. الرئيسة هنا.”

وفي الوقت المناسب تماماً، ظهرت رئيسة ثيون، إليسا ويلو، في أعلى الاستاد. وبما أنها كانت مناسبة عامة، فإن إليسا، التي ارتدت ملابس أكثر بهرجة وتلوناً من المعتاد، ابتسمت ولوحت للناس في الجمهور. ومع ظهور إليسا، اقترب منها الأشخاص الذين كانوا يبحثون عن فرصة على الفور:

“الرئيسة إليسا، كيف حالكِ؟ لا تزالين جميلة.”

“لم نلتقِ منذ فترة طويلة يا سيادة الرئيسة. كيف كانت أحوالكِ؟ أتتذكرينني؟”

“مرحباً. هذا ميترا من مجلة السحر؛ أيمكنني الحصول على مقابلة؟”

فرئيسة ثيون تجذب دائماً انتباه الناس؛ وكانت الرئيسة الجديدة، إليسا، مشهورة بكونها ساحرة عظيمة ($Archmage$) في المرتبة السادسة في سن مبكرة. وبطريقة ما، كانت ردة فعل طبيعية من الناس محاولة بناء علاقات معها لأنها كانت جميلة أيضاً.

“أنا آسفة، لكني مشغولة فِى الوقت الحالي، لذا لا يمكنني التحدث إلى أحد.”

وابتسمت إليسا؛ وفِي الوقت نفسه، برقت عيناها الذهبيتان سحرياً، وسقط $90%$ ممن حاولوا الاقتراب من إليسا وتراجعوا. وبمجرد كلمة وابتسامة، جرى كسر إرادة معظم المتطفلين. واندهش الناس الذين كانوا يراقبون الوضع من بعيد:

“أهذه هي العين السحرية المشهورة؟ لقد أمسكت بالجميع بعينيها.”

“لا يمكنني حتى الاقتراب منها بمهاراتي الضعيفة.”

ولم يكن أمام أولئك الذين حاولوا الاقتراب عند الفرصة خيار سوى الاستسلام واتخاذ خطوة للوراء.

“شكراً لكم على مراعاتكم.”

وقدمت إليسا انحناءة خفيفة وتوجهت إلى مقعدها؛ فمن بين مقاعد كبار الشخصيات، لا يمكن إلا للأشخاص ذوي المراتب الأعلى الجلوس. وعندما وصلت إلى هناك، كان هناك بالفعل أشخاص جاؤوا أولاً.

“أوه، هناك أشخاص عزيزون هنا.”

“الرئيسة إليسا! هاها، لقد مر وقت طويل.”

وحيا رجل عجوز يمسك بعصا بكلتا يديه إليسا؛ لقد كان رجلاً عجوزاً بشعر رمادي مشرق ولحية طويلة؛ وملابس فاخرة تبدو باهظة الثمن بلمحة وأجواء ناعمة فريدة. وكان الخاتم في إصبعه منقوشاً عليه صورة ماعز جبلي.

“يسعدني لقاؤكَ يا دوق هيباك.”

هيباك كادوشان؛ كان الأكبر سناً بين الدوقات الثلاثة العظام لإمبراطورية إكسيليون، ولكنه كان أيضاً أخف رجل في الكلمات والأفعال.

“لقد كنتُ محبطاً لأنه لم يكن هناك أحد يمكنني التواصل معه؛ هذا الصديق الممل لا يجيبني بشكل صحيح مهما قلتُ، صحيح؟”

“من هو صديقكَ؟”

وكان رجلاً بشعر أزرق غامق يتحدث بصوت منزعج؛ وكان يملك صوتاً ثقيلاً ونظرة حادة. وبرق ختم النسر على العباءة التي لفها حول كتفه باللون الفضي تحت ضوء الشمس.

“لقد مر وقت طويل، أليس كذلك يا دوق كايدن؟ أأنت هنا لرؤية ابنتكِ؟”

“همف.”

ورد كايدن لوموس، دوق لوموس الحالي ووالد فلورا لوموس، بشخير على سؤال إليسا. ورداً على ذلك، هز هيباك رأسه وطقطق بلسانه:

“أوه، يا صديقي. أنت لا تهتم بأن ابنتك تذهب إلى هنا؟ أأنت حقاً والدها؟”

“لا تقحم نفسك في شؤون عائلات الآخرين.”

وكان كايدن رجلاً وسيماً نحيل الملامح في منتصف الثلاثينيات من عمره، ولكن عمره الحقيقي كان أعلى بكثير؛ ولهذا السبب كان قادراً على التحدث بتهور ضد هيباك الذي بدا عجوزاً.

“هاها. انظري إلى هذا يا رئيسة إليسا. كم يجب أن يكون الأمر مملاً أن يجلس رجل كهذا بجانبي؟”

“كِلاكما على علاقة جيدة.”

“ذلك العجوز يصنع أعداء ودودين كما يشاء؛ ومحاولة التعرف على كادوشان الماكر شيء لن أفعله ما لم أكن مجنوناً.”

“ولكن أليس أفضل من لوموس الصلب؟”

“ماذا؟”

وتدخلت إليسا لأنها ظنت أنهما سيتقاتلان مجدداً إذا تركت الأمر كما هو:

“إذن أين ذهب الشخص الآخر؟ ظننتُ أن الدوقات الثلاثة العظام سيكونون هنا اليوم.”

“أوه، تقصدين ديفيد؟ لا أظن أنه هنا بعد؛ وظننتُ أنه سيكون أول من يأتي.”

وعلى عكس التوقع بأن الدوقات الثلاثة العظام سيتجمعون، فإن ديفيد أولبورغ، قائد عائلة أولبورغ، لَم يأتِ إلى الاستاد.

“الأعمدة التي تدعم الإمبراطورية مجتمعة هنا؛ إنه أمر مذهل.”

واقترب منهم هوغو بورتاغ. وحدقت الرئيسة في هوغو فقط، وهو يفرك يديه بعدم رضا، لكنها لم تمنعه. ومما لا يمكن إنكاره أن هوغو كان يملك مكاناً في ثيون أيضاً؛ وكانت أكتاف هوغو مرفوعة عالياً كأنها لَم تكن من قبل.

“أنا متأكد من أن مبارزة المعلمين القادمة ستلبي توقعاتكم؛ لقد بذلتُ بعض الجهد فيها هذه المرة.”

“أوه، أكان ذلك اقتراحكَ؟”

“…… صمت”

ورد هيباك ب خفة على هوغو، الذي ادعى أن المبارزة القادمة كانت فكرته، واستمر كايدن في تجاهله. ولم ينسَ هوغو النظر حوله وهو يومئ برأسه وكأنما بأسف؛ ثم برؤية مظهر إليسا، كان هناك بريق من الحسد في عينيه. فهي، الرئيسة، كانت محاطة بأشخاص يحاولون التقرب منها بمجرد جلوسها ساكنة؛ وبعض الناس ثرثروا وحاولوا الاقتراب، ولكن لَم يكن أمام إليسا خيار سوى رفع ذقنها مرة واحدة لأن الناس شعروا بالاحراج. وبالنسبة لهوغو، فإن الجهد الذي بذلته الرئيسة للوصول إلى هذا المنصب لَم يؤخذ فِى الاعتبار على الإطلاق، ولكن لَم يكن هناك أحد هنا يملك الأفكار نفسها مثل هوغو.

“تباً؛ ما السامي والمذهل في تلك المرأة الثعلبة؟”

ولَم يخفِ ألتيكو دانتيس، كبير البروج القديم، انزعاجه من الحشد المتجمع حول إليسا؛ ورؤية إليسا محترمة من قبل الآخرين جعلت أمعاءه تلتوي. وكان المساعدون المحيطون بألتيكو قلقين من أن يصب غضبه عليهم، ولكن سرعان ما التفت ألتيكو بعيداً عن إليسا ونظر إلى الاستاد؛ فإليسا لَم تكن تهم الآن.

‘أذلك الوغد يشارك في المبارزة هذه المرة؟’

وألتيكو، الذي يملك آذاناً تسمع، سمع خبراً مثيراً للاهتمام هذه المرة؛ والقصة الداخلية لكيفية سير المبارزة السحرية القادمة للمعلمين. وعلى السطح، كان عرضاً لإظهار مكانة ثيون للجمهور، ولكن في الداخل كان قتالاً بين الأرستقراطية والعوام؛ ولودجر تشيليسي سيشارك في المسابقة.

‘مهما كان وسيماً، أيمكنه حقاً إبقاء رقبته صلبة حتى هنا؟’

فالعار الذي اختبره في قاعة المأدبة ذلك اليوم لا يزال عالقاً في ذهن ألتيكو دانتيس ويشتعل كاللهب؛ وحتى الآن، عندما أغلق عينيه، تذكر بوضوح الإذلال الذي عاناه من لودجر في قاعة المأدبة ذلك اليوم.

‘كيف تجرؤ على معاملتي، أنا كبير البروج، هكذا؟’

ولذلك، كان ألتيكو يتطلع بشوق لهذه المباراة. ووفقاً للمعلومات التي سمعها مسبقاً، كانت هناك شائعة تقول إن لودجر تشيليسي ليس أمامه خيار سوى الخسارة. وبما أنه أراد رؤيته محطماً بسرعة، صرخ شخص ما بمكبر صوت:

[الجميع! لقد انتظرتم لفترة طويلة!]

وأغلق الناس الصاخبون أفواههم وحدقوا نحو الصوت؛ وهناك، رأوا طالبة تمسك بأداة سحرية تضخم صوتها:

[الحدث الخاص للمهرجان، المبارزة السحرية، سيبدأ قريباً! أنا جيسي لونا، المعلقة الأولى التي تستضيف مباراتكم اليوم! وهذا هو مدرب القتال السحري للسنة الرابعة، كارتر لوير!]

وبجانب طالبة السنة الرابعة المدعوة جيسي لونا، كان هناك رجل في أوائل الأربعينيات من عمره بهالات سوداء تحت عينيه وانطباع متراخٍ نوعاً ما؛ وكان هذان الاثنان هما المعلقين والمستضيفين للحدث.

[فلنبدأ المبارزة السحرية!]

وكان جدول المباريات معداً بالفعل، لذا تقدمت المباراة بسرعة دون تأخير طويل.

[هذه المرة، سيشارك معلمو ثيون في المبارزة! المباراة الأولى المنتظرة بشوق اليوم! أوه! هذا غير عادي منذ البداية! المعلم الجديد الذي أصبح مشهوراً مؤخراً في ثيون! مبتكر السحر الجديد الرمز المصدري! لودجر تشيليسي–!!!]

ورن صراخ الحماس في جميع أنحاء الاستاد، وحدق الجميع في الاستاد بأعين تملؤها الترقب.

“إنه السيد لودجر.”

“واو. يا إلهي، السيد لودجر من المبارزة الأولى.”

“اليوم يوم عظيم.”

واستجاب الطلاب بمزيج من الإعجاب والشوق. ولودجر، الذي ارتدى معطفاً أسود طويلاً، وقف هناك كعارض أزياء.

“فلورا، انظري إلى هناك؛ إنه الدكتور لودجر. لقد ارتدى ملابس أنيقة وجميلة مجدداً هذه المرة.”

“ماذا؟ أنا لسْتُ مهتمة إلى هذا الحد.”

وعلى عكس شيريل، التي صرخت بحماس، كانت لفلورا ردة فعل حامضة؛ ولكن هذا كان مظهراً سطحياً، حيث كانت فلورا تملك توقعات قوية في الداخل.

وواقفاً في مركز الاستاد، ألقى لودجر نظرة خاطفة حوله بنظرة هادئة:

‘هناك الكثير من الناس هنا للمشاهدة.’

ولَم يكن يصدق أن هذا العدد الكبير من الناس جاءوا لرؤية المبارزة. وعندما تلاقت أعينهم، قالت الرئيسة بفمها دون صوت “كن قوياً”، ولوحت بيدها.

‘حتى التوقعات عالية.’

ولَم يتوقع أن الرئيسة ستشجعه؛ ولَم يكن مشهداً مرحباً به بالنسبة للودجر الذي أراد فقط المرور بالحركات والخسارة ب اعتدال.

[ونجم اليوم الآخر! ماثيو سومرت، المسؤول عن السنة الأولى في ثيون!!]

والشخص الذي خرج كخصم له كان بالطبع معلماً أرستقراطياً من فصيل هوغو بورتاغ.

‘لا، فقليل من المعلمين الأرستقراطيين ليسوا في فصيل هوغو.’

وكان الخصم يحدق فيه بالفعل بنظرة جادة. ولا بد أن هذه هي المرة الأولى التي يلتقيان فيها، ولكنه كان يعامل لودجر كعدو.

‘أنا مكروه من قِبل الناس هناك.’

وأمسك لودجر بالعصا السحرية في يده، مفكراً براحة. وأخرج الخصم أيضاً عصا وأمسك بها.

[إذن! ستبدأ المبارزة على الفور. يا إلهي!]

ومع صرخة المستضيف، وجه خصمه، ماثيو سومرت، عصاه نحو لودجر. وراقب لودجر المشهد بطريقة مسترخية، وحدق ماثيو في لودجر بأعين ترتجف ولكنه لَم يطلق سحره. ولَم يكن بالإمكان التحرك بتهور ما لَم يعرف ما يتوقعه من خصمه، ولكن بمرور الوقت، سيستخدم السحر بالتأكيد.

‘أجل، هيا تفضل.’

وأراد لودجر من ماثيو سومرت أن يطلق سحراً هجومياً عليه بسرعة؛ وكان ينوي الخسارة بالتظاهر بأنه لا يمكنه صد الهجوم بشكل صحيح.

‘هيا تفضل.’

وانتفض ماثيو سومرت عندما حدق لودجر فيه بنظرة شوق وترقب. وبما أنه كان يصوب عصاه لفترة من الوقت، لَم يفكر في استخدام سحره، وكان طرف عصاه يرتجف.

‘أسرع وأطلق! إذا أطلقتَ، سأخسر.’

وحث لودجر ماثيو سومرت في رأسه، ولكن ماثيو استمر في البقاء هناك دون حراك. وعندما استمرت هذه المواجهة الغريبة لمدة خمس دقائق، شعر لودجر بشيء غريب.

‘…… لماذا لا يطلق النار؟’